Le jeûne pour rester jeune

Valter Longo a passé ses étés d’enfance à Molochio, un village du sud de l’Italie dans la région de Calabre où ses parents sont nés et où une forte concentration de centenaires est observée. Après avoir obtenu un doctorat en biochimie et s’être spécialisé dans l’étude de l’influence de l’alimentation sur la longévité, Longo est souvent retourné à Molochio malgré son lieu de résidence entre Los Angeles et Milan. Il cherchait à percer les secrets de l’alimentation locale. Les anciens du village ont affirmé manger simplement et avec modération, privilégiant les légumes, les haricots, les fruits, l’huile d’olive, les pâtes et une quantité minimale de viande.

Mais ce n’était pas tout.

Il est fréquent d’entendre les centenaires dire : « Vous savez, nous avons connu des périodes où il n’y avait tout simplement pas de nourriture », rapporte-t-il.

En tant que jeune chercheur de laboratoire, Longo a mené des expériences sur la levure en la privant de nutriments afin de comprendre l’impact de la privation sur l’expression des gènes et d’autres processus biologiques liés à une vie plus longue. Convaincu que le jeûne pouvait retarder le vieillissement, prévenir de nombreuses maladies liées à l’âge et aider à dépasser l’âge de 100 ans, Longo a développé un régime alimentaire visant à réinitialiser le métabolisme et à nettoyer les débris cellulaires. Toutefois, peu de personnes peuvent maintenir un jeûne de plusieurs jours, et le jeûne prolongé peut entraîner une perte musculaire et d’autres problèmes.

Ainsi, Longo a passé plusieurs années à concevoir, tester et peaufiner un régime qui incite notre corps à réagir comme s’il ne recevait pas de nourriture du tout. Ce régime, qu’il appelle FMD, est très pauvre en calories, en sucres et en protéines, mais riche en graisses insaturées.

Au cours d’expériences menées sur des souris d’âge moyen, Longo a montré que le régime FMD prolongeait la durée de vie, stimulait le système immunitaire, et réduisait l’incidence du cancer. Le régime a également amélioré l’apprentissage et la mémoire chez les souris plus âgées, retardé le déclin cognitif chez les souris prédisposées à la maladie d’Alzheimer et amélioré l’efficacité du traitement du cancer.

Pour rendre le régime FMD plus facilement accessible, Longo a créé un kit alimentaire contenant des craquelins riches en nutriments, des olives, des mélanges à soupe, une tisane et des suppléments. Une étude menée sur 71 adultes en bonne santé qui ont suivi le régime pendant cinq jours consécutifs une fois par mois pendant trois cycles a révélé que le régime réduisait la graisse corporelle, le poids corporel, la pression artérielle, le glucose et les protéines C-réactives. Ces résultats sont prometteurs pour éviter les maladies cardiaques, le diabète de type 2 et d’autres maladies chroniques. Les personnes les plus à risque ont montré les améliorations les plus significatives.

En 2022, Longo et ses collègues ont rapporté que le régime FMD améliorait la santé métabolique des patients atteints d’un cancer de la prostate. Cette découverte suggère que le régime pourrait servir de complément vital aux thérapies conventionnelles contre le cancer.

Ces études démontrent que les régimes extrêmement hypocaloriques réduisent considérablement l’incidence des maladies liées à l’âge, en particulier le cancer

Longo est actuellement en train de mettre en place des tests à grande échelle pour son régime alimentaire. Il cherche à recruter 500 personnes âgées de 30 à 65 ans provenant de Molochio, Varapodio et des villages avoisinants pour comparer directement les effets de leur alimentation habituelle à ceux du régime imitant le jeûne. L’objectif est de démontrer de manière convaincante que le corps en mode « jeûne » peut améliorer la santé de nombreux adultes en inversant les dommages moléculaires et cellulaires liés à l’âge, à l’origine des problèmes de santé qui surviennent plus tard dans la vie.

Le jeûne est devenu très populaire

En 2022, selon le Conseil international de l’information sur l’alimentation, 10% des Américains interrogés ont déclaré pratiquer le jeûne intermittent. Comparativement, 2% ont déclaré suivre un régime végétalien, 3% être végétariens et 5% ont déclaré manger selon un régime de style méditerranéen. Toutefois, la durée du jeûne intermittent varie considérablement, allant de 12 à 16 heures par jour, un jour sur deux ou même un jour par semaine.

Les modes alimentaires sont souvent éphémères, ce qui pourrait amener certains à considérer le jeûne intermittent comme une mode passagère. Pourtant, durant l’année où j’ai effectué des reportages sur la science de la longévité pour National Geographic, j’ai été frappé par le nombre de chercheurs qui adoptent régulièrement une pause alimentaire en se basant sur des preuves montrant les bienfaits pour la santé.

Tzipi Strauss, fondatrice d’un centre clinique pour une longévité saine au centre médical Sheba d’Israël, est convaincue que le jeûne est bénéfique pour la santé. « Vous n’avez pas besoin de manger trois fois par jour. Ou toutes les trois heures. Non. Nous ne sommes pas des bébés. Nous n’avons pas besoin de grandir », déclare-t-elle.

Evelyne Yehudit Bischof, médecin en chef adjointe de médecine interne et d’oncologie à l’hôpital Renji de l’Université Jiaotong à Shanghai, s’abstient de manger avant 10 heures et après 16 heures. Lorsque j’ai reçu plusieurs courriels de sa part à minuit, je me suis demandé comment elle pouvait travailler tard sans avoir faim. « Je mange beaucoup pendant les heures où je suis autorisée à le faire », explique-t-elle.

Satchidananda Panda, expert des horloges circadiennes au Salk Institute for Biological Studies en Californie, pratique également le jeûne intermittent. Selon ses études, limiter le temps de prise alimentaire permet aux cellules et aux organes, y compris le cerveau, de fonctionner de manière synchronisée. Il pense que lui et sa famille devraient idéalement sauter les repas pendant 16 heures, mais il ne peut pas convaincre sa femme et sa fille de jeûner plus de 12 heures.

Longo, quant à lui, est déterminé à répondre aux questions fondamentales sur le jeûne. « Le jeûne n’est qu’un mot, comme manger », affirme-t-il. « Vous devez choisir exactement quel type de jeûne fonctionne et pourquoi. »

Est-ce un phénomène de mode ou un traitement efficace ?

Les recherches menées il y a plus d’un siècle ont démontré que la restriction calorique extrême (réduction de 20% à 40%) prolonge considérablement la vie des animaux, y compris les vers, les mouches, les souris, les rats et les singes rhésus, à condition qu’ils reçoivent les nutriments nécessaires. C’est l’intervention anti-âge la plus efficace, comme le prouvent ces études qui montrent également que ces régimes réduisent considérablement l’incidence des maladies liées à l’âge, notamment le cancer. C’est de là qu’est née la mode du jeûne d’aujourd’hui.

Les animaux de laboratoire ne sont généralement nourris qu’une ou deux fois par jour, ne regardent pas Netflix et ne grignotent pas entre les repas. Les scientifiques ont donc négligé la possibilité que les heures sans nourriture puissent contribuer aux gains de santé et de longévité chez les animaux restreints en calories.

Il est désormais évident que le moment où nous mangeons peut être plus important pour la longévité que la quantité. En 2022, des scientifiques du Southwestern Medical Center de l’Université du Texas ont mené une expérience de quatre ans sur des centaines de souris tout au long de leur vie. Les mangeoires automatisées permettaient à certaines souris de manger autant qu’elles le voulaient, tandis que pour d’autres, les calories étaient considérablement réduites et l’accès à la nourriture était limité selon différents horaires (fenêtre de deux heures, 12 heures jour et nuit). La restriction calorique a augmenté la durée de vie des animaux de 10%, mais la limitation du temps de repas à deux heures la nuit, moment d’activité maximale pour les souris, a permis de prolonger leur durée de vie de 35%. Pour les humains, cela équivaudrait à environ 25 ans de plus en moyenne.

Il faudrait des décennies et des milliers de personnes ayant une discipline incroyable pour suivre un régime de jeûne pendant tout ce temps. En 2019, une étude menée sur 2 001 patients cardiaques a montré que ceux qui pratiquaient régulièrement le jeûne étaient beaucoup plus susceptibles de survivre quatre ans après cette pratique.

Rafael de Cabo, de l’Institut national sur le vieillissement, et Mark P. Mattson, de la faculté de médecine de l’Université Johns Hopkins, ont passé en revue plusieurs années d’essais cliniques sur le jeûne intermittent et ont conclu qu’il existe suffisamment de preuves de ses avantages pour la santé. Ils suggèrent que les médecins devraient être formés sur le sujet et offrir des conseils de jeûne à leurs patients.

Bien sûr, ce que nous mangeons est également important. Des chercheurs de l’Université de Bergen, en Norvège, ont récemment estimé qu’un jeune de 20 ans qui change son alimentation de hamburgers, de hot-dogs, de pain blanc et d’autres aliments néfastes pour des haricots, des lentilles, des céréales, des noix, des fruits et des légumes peut augmenter son espérance de vie jusqu’à 13 ans. Tout comme pour l’exercice, il n’est jamais trop tard pour commencer et profiter des avantages.

Les scientifiques affirment qu’une personne de 60 ans pourrait gagner plus de huit ans, et une personne de 80 ans pourrait ajouter plus de trois ans, mais ils n’ont pas mesuré l’impact du jeûne sur l’espérance de vie. Cependant, M. Panda souligne que le jeûne encourage de meilleurs choix alimentaires et réduit le grignotage en plus des changements physiologiques qu’il induit.

Suivre un intervalle de 12 à 16 heures sans nourriture chaque soir ne semble pas avoir d’inconvénient. En 2022, Panda et ses collègues ont mené une étude portant sur 137 pompiers de San Diego, dont la moitié a accepté de manger uniquement dans une fenêtre quotidienne de 10 heures pendant 12 semaines. Étant donné que la région connaissait des incendies de forêt, Panda s’est initialement inquiété de savoir si un pompier qui avait jeûné pendant 14 heures serait faible ou désorienté lors d’une urgence.

Il a expliqué que « c’était la partie la plus effrayante pour eux ». Il a souligné que si un participant se sentait faible, ne répondait pas à un appel au 911 ou ne montait pas à bord du camion de pompiers dans les 60 secondes, cela mettrait fin à l’étude. Cependant, les performances n’ont pas diminué. Dans l’ensemble, le groupe à jeun a montré des améliorations du cholestérol et de la santé mentale, et a réduit sa consommation d’alcool. Ceux qui présentaient initialement une hypertension artérielle ou un taux de glycémie élevé ont vu leur niveau diminuer. Panda explique que, « finalement, de nombreux protocoles de jeûne peuvent offrir des avantages bien meilleurs que de ne pas jeûner du tout. »

Comment fonctionne le jeûne

Valter Longo, qui dirige le Longevity Institute de l’Université de Californie du Sud et le Longevity and Cancer Program de l’Institut d’oncologie moléculaire de l’IFOM à Milan, affirme que son régime imitant le jeûne fonctionne en grande partie en activant les cellules souches sanguines. Cela renforce la capacité du corps à produire des globules blancs qui combattent les infections. Ce phénomène se produit lorsque l’alimentation normale reprend, et non pendant le cycle de la fièvre aphteuse. En outre, le régime favorise l’autophagie, un processus de nettoyage cellulaire au cours duquel les cellules dévorent leurs propres parties endommagées, qui sont remplacées par des composants fonctionnels.

Dans les essais cliniques, Longo a observé que la fièvre aphteuse fait passer le corps d’un mode de combustion du sucre à un mode de combustion des graisses, reprogrammant essentiellement le métabolisme. Ce dernier a été perturbé par le régime occidental moderne. Des études portant sur le jeûne intermittent ont également montré un effet similaire. Ceci peut expliquer pourquoi les personnes présentant des facteurs de risque métaboliques, tels que le prédiabète, semblent bénéficier le plus de ce régime.

Environ 30 essais cliniques sont actuellement en cours dans le monde pour tester l’efficacité de la fièvre aphteuse sur diverses maladies, telles que le cancer, la sclérose en plaques, la maladie d’Alzheimer, la maladie rénale, l’hypertension artérielle, le syndrome du côlon irritable et de nombreuses autres maladies, selon Longo, qui dirige le Longevity Institute de l’Université de Californie du Sud et le Longevity and Cancer Program de l’Institut d’oncologie moléculaire de l’IFOM à Milan.

Longo propose un programme de cinq jours disponible dans le commerce pour près de 200 $, qui comprend tout ce dont on a besoin pour suivre son régime imitant le jeûne. Il affirme que tous ses bénéfices sont reversés à une fondation basée à Milan qui soutient ses recherches. Cependant, pour de nombreuses personnes à faible revenu souffrant de maladies cardiaques, de cancer et de diabète, le prix est prohibitif. Selon Panda, « Ce n’est pas une solution viable pour la moitié de la population américaine qui a besoin de cette approche. Ils ne peuvent pas se le permettre et n’ont même pas les moyens d’acheter de la nourriture saine. »

Je me suis demandé pourquoi Valter Longo avait choisi de proposer une nouvelle approche alimentaire dans une région italienne célèbre pour ses centenaires et ses plats traditionnels sains. « De nos jours, peu de personnes suivent ce régime », explique Romina Cervigni, responsable scientifique de la fondation Longo. Environ un tiers des enfants et des adolescents en Calabre souffrent de surpoids, l’un des taux les plus élevés en Italie. Selon le système de surveillance des maladies chroniques du ministère italien de la Santé, 61% des résidents de 65 ans et plus ont une hypertension artérielle, 29% ont une maladie cardiaque et 24% ont le diabète, les taux augmentant avec l’âge jusqu’à 70-80 ans.

« Nous espérons que l’étude améliorera la vie d’une nouvelle génération », a déclaré Orlando Fazzolari, maire de Varapodio.

Longo et son équipe recrutent des volontaires en surpoids présentant des facteurs de risque métaboliques tels que l’hypertension artérielle, l’hypercholestérolémie, ou un taux élevé de sucre dans le sang. Ces personnes seront réparties au hasard en trois groupes distincts. Le premier groupe maintiendra une alimentation normale, tandis que les deux autres groupes suivront le régime de jeûne imitant la fièvre aphteuse pendant cinq jours, à trois reprises, au début de l’étude, trois mois plus tard et encore trois mois après.

Le deuxième groupe continuera à suivre un régime similaire à celui de la fièvre aphteuse le reste du temps, qu’ils appellent le « régime de longévité ». Celui-ci est presque entièrement végétalien, à l’exception de certains poissons, et doit idéalement être consommé sur une plage horaire de 12 heures par jour. Le troisième groupe servira de groupe témoin et ne modifiera pas son régime alimentaire. L’étude mesurera l’indice de masse corporelle, plusieurs marqueurs biologiques et l’impact sur le vieillissement biologique.

Après six mois, Longo invitera le groupe témoin à suivre le régime de longévité. En effet, des années de recherche ont appris à Longo que lorsque les volontaires participent à une étude sans obtenir aucun bénéfice pour leur santé, ils se sentent souvent trompés. Étant donné que l’étude se déroule dans des villages de quelques milliers d’habitants où tout le monde se connaît, Longo souhaite éviter que les membres du groupe témoin se plaignent d’avoir été exclus. Il ne veut pas que les gens du groupe témoin se demandent pourquoi leur cousin aurait pu suivre le régime, mais pas eux.

Restriction calorique dans une pilule

Elle peut augmenter la durée de vie des rongeurs jusqu’à 50%. Les singes rhésus, étant plus proches de nous que les souris, ont également été étudiés. Dans une étude, les chercheurs ont réduit de 30% l’apport calorique quotidien des singes pour toute leur vie adulte, tout en leur fournissant les nutriments nécessaires. Ces animaux ont non seulement vécu plus longtemps que les singes nourris selon le mode standard, mais ils étaient également moins susceptibles de développer un diabète, une maladie cardiaque, un cancer et un rétrécissement du cerveau qui accompagne souvent la vieillesse.

Bien que manger le strict minimum pour la survie puisse prévenir ou retarder certaines affections chez les humains, à long terme, cela pourrait causer d’autres problèmes tels que la perte osseuse. De plus, même si cette pratique était sûre, beaucoup d’entre nous ne voudraient pas passer leur vie affamés, même si cela signifie vivre plus longtemps. João Pedro de Magalhães, professeur de biogérontologie moléculaire à l’Université de Birmingham en Angleterre, est d’accord avec cette vision.

Il explique : « Mon humeur devient très morose quand j’ai faim. C’est pourquoi la question se pose de savoir s’il est possible de bénéficier des effets positifs sur la santé et la longévité de la restriction calorique sans avoir à se soumettre à un régime alimentaire strict. C’est quelque chose que les gens espèrent depuis des décennies. »

Le laboratoire de De Magalhães a fait un pas en avant dans la recherche d’une solution. Dans une série d’expériences, le professeur et son équipe ont découvert que la rilménidine, un médicament prescrit pour la pression artérielle, peut prolonger la durée de vie du ver C. elegans d’environ 20%, en imitant les effets biologiques protecteurs de la restriction calorique. Le médicament active les mêmes voies génétiques qu’un régime extrêmement hypocalorique et induit également l’autophagie, un processus essentiel pour la santé qui se détériore avec l’âge. Les vers ont vécu plus longtemps même sans recevoir le médicament avant leur vieillissement.

D’autres composés qui imitent l’action génétique et moléculaire des régimes extrêmes ont été étudiés. La rapamycine et la metformine sont deux médicaments les plus prometteurs pour ralentir le vieillissement, car ils agissent sur les mêmes voies et mécanismes que ceux qui donnent à la restriction calorique son pouvoir de prolonger la vie. Cependant, certains composés expérimentaux qui semblaient prometteurs se sont avérés toxiques chez les animaux.

De Magalhães utilise des méthodes informatiques pour trouver une pilule imitant la restriction calorique dans les vastes dépôts de médicaments largement utilisés, ceux qui ont déjà fait leurs preuves chez l’homme. Il a constaté que la rilménidine déclenche les mêmes effets moléculaires protecteurs chez les souris que chez les vers, et il prévoit d’étudier si elle peut également augmenter leur durée de vie.

Le chercheur envisage d’étudier les effets anti-âges et la longévité de la rilménidine chez les patients hypertendus. Il se demande si le médicament peut réduire leur âge biologique et leur risque de maladies liées à l’âge.

Passer du traitement des vers à celui des humains est un long parcours. Quand pourra-t-on avoir une pilule qui trompe en toute sécurité le corps humain pour agir comme s’il suivait un régime drastique, peu importe ce que nous mangeons?

De Magalhães avoue que « la question de savoir si les avantages observés sur les animaux se traduiront pour les humains est difficile à répondre. Bien que les effets de la rilménidine sur la durée de vie des vers soient importants, ils seront probablement beaucoup plus modestes chez l’homme. Cependant, même une légère augmentation de la durée de vie et une amélioration de la santé chez les personnes âgées seraient une réalisation fantastique. »

SOURCE : National Geographic
Traduit de l’anglais