On pense que l’apparition de maladies neurodégénératives et de démence est favorisée par des émotions négatives, l’anxiété et la dépression. Cependant, l’impact de ces émotions sur le cerveau et la possibilité de limiter leurs effets néfastes sont encore à l’étude. Pour faire la lumière sur ce sujet, des neuroscientifiques de l’Université de Genève (UNIGE) ont étudié les schémas d’activation cérébrale de jeunes et de personnes âgées lorsqu’ils étaient exposés à la détresse psychologique des autres.
L’impact des émotions sur le cerveau et la possibilité de limiter leurs effets néfastes sont encore à l’étude
Les connexions neuronales des personnes âgées présentent une rigidité émotionnelle importante: les émotions négatives modifient excessivement et de manière persistante ces connexions, en particulier dans le cortex cingulaire postérieur et l’amygdale, deux régions du cerveau qui jouent un rôle crucial dans la régulation des émotions et la mémoire autobiographique.
Ces résultats, à paraître dans Nature Aging, indiquent qu’une meilleure gestion de ces émotions, par la méditation par exemple, pourrait aider à limiter la neurodégénérescence.
Au cours des 20 dernières années, les neuroscientifiques ont examiné comment le cerveau réagit aux émotions.
Les personnes âgées présentent généralement un modèle d’activité cérébrale et de connectivité différent de celui des personnes plus jeunes
« Nous commençons à comprendre ce qui se passe au moment de la perception d’un stimulus émotionnel », explique la Dre Olga Klimecki, chercheuse au Centre suisse des sciences affectives de l’UNIGE dernière auteure de cette étude réalisée dans le cadre d’un projet de recherche européen.
Cependant, ce qui se passe par la suite reste un mystère. Comment le cerveau passe-t-il d’une émotion à une autre ? Comment revient-il à son état initial ? La variabilité émotionnelle change-t-elle avec l’âge ? Quelles sont les conséquences pour le cerveau d’une mauvaise gestion des émotions ?
Une meilleure gestion de ces émotions par la méditation par exemple, pourrait aider à limiter la neurodégénérescence.
Des études antérieures en psychologie ont montré que la capacité de changer rapidement les émotions est bénéfique pour la santé mentale. Inversement, les personnes qui sont incapables de réguler leurs émotions et qui restent dans le même état émotionnel pendant une longue période courent un risque plus élevé de dépression.
Image illustrant les différentes activations cérébrales entre 27 adultes plus âgés et 29 adultes plus jeunes pendant les périodes de repos après des vidéos à haute émotion et à faible émotion dans l’expérience
« Notre objectif était de déterminer quelle trace cérébrale reste après le visionnage de scènes émotionnelles, afin d’évaluer la réaction du cerveau, et surtout ses mécanismes de récupération. Nous nous sommes concentrés sur les personnes âgées, afin d’identifier les différences possibles entre le vieillissement normal et pathologique », explique Patrik Vuilleumier, professeur au Département des neurosciences fondamentales de la Faculté de médecine et au Centre suisse des sciences affectives de l’UNIGE, qui a codirigé ces travaux.
Tous les cerveaux ne sont pas créés égaux
Les scientifiques ont montré aux volontaires de courtes vidéos montrant des personnes en état de souffrance émotionnelle, lors d’une catastrophe naturelle ou d’une situation de détresse par exemple, ainsi que des vidéos au contenu émotionnel neutre, afin d’observer leur activité cérébrale à l’aide d’une IRM fonctionnelle. Tout d’abord, l’équipe a comparé un groupe de 27 personnes de plus de 65 ans avec un groupe de 29 personnes âgées d’environ 25 ans. La même expérience a ensuite été répétée avec 127 personnes âgées.
« Les personnes âgées présentent généralement un modèle d’activité cérébrale et de connectivité différent de celui des personnes plus jeunes », explique Sebastian Baez Lugo, chercheur dans le laboratoire de Patrik Vuilleumier et premier auteur de ce travail.
« Ceci est particulièrement visible dans le niveau d’activation du réseau en mode par défaut, un réseau cérébral fortement activé dans un état de repos. Son activité est fréquemment perturbée par la dépression ou l’anxiété, ce qui suggère qu’il est impliqué dans la régulation des émotions. Chez les personnes âgées, qui fait partie de ce réseau, le cortex cingulaire postérieur, qui traite la mémoire autobiographique, montre une augmentation de ses connexions avec l’amygdale, qui traite des stimuli émotionnels importants. Ces connexions sont plus fortes chez les sujets ayant des scores d’anxiété élevés, avec la rumination ou avec des pensées négatives.
Empathie et vieillissement
Cependant, les personnes âgées ont tendance à mieux réguler leurs émotions que les plus jeunes et à se concentrer plus facilement sur les détails positifs, même lors d’un événement négatif. Mais les changements de connectivité entre le cortex cingulaire postérieur et l’amygdale pourraient indiquer une déviation du phénomène de vieillissement normal, accentué chez les personnes qui montrent plus d’anxiété, de rumination et d’émotions négatives. Le cortex cingulaire postérieur est l’une des régions les plus touchées par la démence, ce qui suggère que la présence de ces symptômes pourrait augmenter le risque de maladie neurodégénérative.
Est-ce une mauvaise régulation émotionnelle et l’anxiété qui augmentent le risque de démence ou l’inverse ? Nous ne savons toujours pas », dit Sebastian Baez Lugo. « Notre hypothèse est que les personnes plus anxieuses n’auraient pas ou moins de capacité de distanciation émotionnelle. Le mécanisme d’inertie émotionnelle dans le contexte du vieillissement s’expliquerait alors par le fait que le cerveau de ces personnes reste « figé » dans un état négatif en reliant la souffrance des autres à leurs propres souvenirs émotionnels.
La méditation pourrait-elle être une solution ?
Serait-il possible de prévenir la démence en agissant sur le mécanisme de l’inertie émotionnelle ? L’équipe de recherche mène actuellement une étude interventionnelle de 18 mois pour évaluer les effets de l’apprentissage des langues étrangères d’une part, et de la pratique de la méditation d’autre part.
« Afin d’affiner davantage nos résultats, nous comparerons également les effets de deux types de méditation: la pleine conscience, qui consiste à s’ancrer dans le présent afin de se concentrer sur ses propres sentiments, et ce que l’on appelle la méditation « compatissante », qui vise à augmenter activement les émotions positives envers les autres », ajoutent les auteurs.
SOURCE : SciTechDaily
Traduit de l’anglais
