Jusqu’où ralentir le vieillissement ?

Les scientifiques ont démontré leur expertise en prolongeant la durée de vie des souris de manière remarquable. Par exemple, la rapamycine, un médicament couramment utilisé pour prévenir le rejet d’organes après une greffe, a augmenté l’espérance de vie des souris d’âge moyen jusqu’à 60 %. De plus, des médicaments appelés sénolytiques ont permis aux souris âgées de rester alertes bien au-delà de la période où leurs congénères succombaient à la mort. Des médicaments tels que la metformine et l’acarbose, utilisés pour traiter le diabète, ainsi que des approches telles que la restriction calorique extrême, et selon un investisseur en biotechnologie, près de 90 autres interventions, ont permis aux souris de continuer à se déplacer dans les cages de laboratoire bien après leur espérance de vie normale. Le dernier schéma de recherche consiste à manipuler le processus de vieillissement lui-même en reprogrammant les cellules âgées pour les ramener à un état plus jeune.

Qu’en est-il de nous ?

Selon Cynthia Kenyon, une biologiste moléculaire dont les recherches révolutionnaires ont suscité une frénésie de recherche, être une souris est un privilège en raison des nombreuses façons de prolonger sa durée de vie. Elle affirme que les souris à longue durée de vie semblent être très heureuses.

Jusqu’où les scientifiques peuvent-ils étendre notre espérance de vie ? Et jusqu’où devraient-ils aller ? Entre 1900 et 2020, l’espérance de vie humaine a plus que doublé pour atteindre 73,4 ans. Cependant, ce gain remarquable a été accompagné d’une augmentation alarmante des maladies chroniques et dégénératives. Le processus de vieillissement reste le principal facteur de risque de cancers, de maladies cardiaques, de maladie d’Alzheimer, de diabète de type 2, d’arthrite, de maladies pulmonaires et de presque toutes les autres maladies graves. Il est difficile d’imaginer que quelqu’un souhaite vivre beaucoup plus longtemps si cela signifie des années supplémentaires de déclin physique et de dépendance.

Cependant, si ces études menées sur des souris aboutissent à la création de médicaments qui éliminent les déchets moléculaires et biochimiques responsables de nombreux problèmes de santé liés au vieillissement chez les personnes âgées, ou à des thérapies qui ralentissent, voire préviennent, cette accumulation désordonnée, alors un grand nombre d’entre nous pourraient atteindre l’âge de 80 ou 90 ans sans souffrir des maux et des afflictions qui rendent ces années une bénédiction mitigée. Et certains pourraient même atteindre ce que l’on considère comme la limite naturelle de la durée de vie humaine, soit entre 120 et 125 ans. Cependant, peu de personnes se rapprochent actuellement de cette limite. Dans les pays industrialisés, environ une personne sur 6 000 atteint l’âge de 100 ans, tandis qu’une personne sur cinq millions dépasse les 110 ans. Le record est détenu par Jeanne Calment en France, décédée en 1997 à l’âge de 122 ans et 164 jours.

Il semble que la biologie humaine puisse être optimisée pour prolonger considérablement la durée de vie. Les possibilités qui s’ouvrent à celui qui parvient à décoder ce code sont d’une richesse inimaginable. Il n’est donc pas étonnant que des investisseurs dépensent des milliards pour tenter d’y parvenir. En 2013, Google a impulsé cette frénésie en lançant Calico Life Sciences, où Kenyon occupe le poste de vice-président de la recherche sur le vieillissement. Au fil des années, l’industrie a attiré des investissements de magnats de la technologie, de nouveaux millionnaires issus de la cryptographie, et plus récemment, de membres de la famille royale saoudienne. Il semble que tous ceux qui disposent de sommes d’argent considérables à investir parient sur ce qui pourrait être la prochaine grande révolution dans le domaine du vieillissement, voire la première.

Cinq habitudes peuvent augmenter l’espérance de vie de 14 ans chez les femmes et de 12 ans chez les hommes : une bonne alimentation, de l’exercice régulier, un poids santé, ne pas fumer et ne pas boire trop

Ce travail est alimenté par des technologies telles que l’intelligence artificielle, l’analyse des mégadonnées, la reprogrammation cellulaire et une compréhension de plus en plus précise des innombrables molécules qui animent notre corps. Certains chercheurs vont même jusqu’à évoquer la possibilité de « guérir » le vieillissement.

L’espoir d’une jeunesse éternelle

Pendant des siècles, les êtres humains ont nourri l’espoir d’une jeunesse éternelle. Cependant, il y a seulement trente ans, l’étude du vieillissement et de la longévité était un domaine scientifique si complexe que Cynthia Kenyon éprouvait des difficultés à recruter de jeunes chercheurs pour l’assister dans les expériences qui ouvriraient de nouvelles perspectives. Travaillant à l’époque à l’Université de Californie à San Francisco, elle a réussi à modifier un gène chez de minuscules vers ronds appelés C. elegans, ce qui a doublé leur durée de vie. De plus, ces mutants se comportaient comme des individus plus jeunes, se déplaçant avec agilité sous le microscope tandis que leurs semblables non modifiés gisaient sans énergie.

La découverte surprenante de Kenyon a révélé que le vieillissement était modifiable, influencé par des gènes, des voies cellulaires et des signaux biochimiques. « Ce domaine est passé de l’obscurité nébuleuse à une science familière que tout le monde pouvait comprendre », déclare-t-elle. « Et tout le monde pouvait contribuer. »

Cependant, le fait de retarder la mort chez les vers et les souris ne garantit pas que cela fonctionnera chez les humains. Les sénolytiques, qui éliminent les cellules dommageables qui s’accumulent avec l’âge, semblaient être sur le point de devenir la première thérapie anti-âge approuvée. Cependant, l’un des premiers essais cliniques, une étude très attendue sur le traitement de l’arthrose, a révélé qu’il n’était pas plus efficace qu’un placebo pour réduire l’enflure ou les douleurs articulaires. Les chercheurs et les sociétés de biotechnologie testent désormais les sénolytiques dans le traitement de l’apparition précoce de la maladie d’Alzheimer, de la COVID longue, de la maladie rénale chronique, de la fragilité chez les survivants du cancer et d’une complication du diabète pouvant entraîner la cécité. Parallèlement, d’autres composés anti-âge font l’objet d’essais cliniques. Jusqu’à présent, aucun de ces médicaments expérimentaux, bien qu’ayant montré des résultats impressionnants chez la souris, n’a été mis sur le marché.

« Il existe de nombreuses approches différentes », déclare Kenyon. Nous ne savons pas si l’une d’entre elles fonctionnera. Mais peut-être qu’elles fonctionneront toutes ! Peut-être que les combinaisons seront extraordinaires. La bonne nouvelle, c’est que les gens ont réellement accepté ce type de science. Ils sont enthousiasmés par les possibilités. Nous devons simplement essayer de nombreuses choses. Et c’est ce que les gens font.

Walt Crompton, un ingénieur biomédical à la retraite de la Silicon Valley, âgé de 69 ans, arbore de nombreuses mèches de cheveux blancs, une barbiche blanche et une vision pessimiste du vieillissement. « Je suis à un âge où je tourbillonne de plus en plus rapidement vers le fond des toilettes », dit-il. « Lorsque vous regardez autour de vous, de plus en plus de vos pairs meurent ou contractent des maladies horribles. Vous ressentez de petites douleurs, votre genou vous fait soudainement mal lorsque vous courez, et ainsi de suite. Si ce n’est pas une chose, c’est une autre. »

Avec une telle mentalité, il n’est pas surprenant que Crompton soit obsédé par la recherche sur le vieillissement et la prolongation de la vie. Il a étudié les recherches sur les souris. Il a travaillé dans un laboratoire spécialisé dans la longévité. Il a assisté à des conférences où les scientifiques ont discuté des caractéristiques du vieillissement, ces dysfonctionnements biologiques interconnectés qui se produisent avec le temps.

Sénescence de certaines cellules

Les extrémités protectrices des chromosomes, appelées télomères, se raccourcissent, entraînant une instabilité génomique et une augmentation des mutations de l’ADN cancéreuses. Des altérations surviennent dans l’épigénome, des composés qui se fixent à l’ADN et régulent l’activité des gènes. Certaines cellules deviennent sénescentes, ce qui signifie qu’elles cessent de fonctionner normalement, mais restent en vie et sécrètent des produits chimiques inflammatoires, telles des zombies. Des perturbations surviennent dans les voies métaboliques impliquant les nutriments, les lipides et le cholestérol, perturbant ainsi le métabolisme. Et la liste s’allonge. Il n’y a pas de consensus sur la façon dont ces changements s’influencent mutuellement, ni sur ce qui est le plus important à aborder.

Lors d’une conférence, Crompton a assisté à une présentation du scientifique Gregory Fahy, qui a évoqué sa théorie selon laquelle le vieillissement du système immunitaire pourrait être inversé en traitant le thymus, une petite glande située dans la poitrine qui stimule le développement des cellules T combattant la maladie. Fahy cherchait des volontaires pour tester son idée selon laquelle des injections d’hormone de croissance humaine recombinante, un médicament utilisé depuis des décennies pour traiter les enfants de petite taille, pourraient rajeunir le thymus et renforcer les défenses affaiblies du corps contre les maladies. Fahy s’était lui-même administré cette substance de manière intermittente pendant huit ans, et avec sa chevelure brune épaisse et son enthousiasme juvénile, il semblait être en excellente forme pour quelqu’un proche de l’âge de la retraite. Crompton s’est porté volontaire.

Fahy, directeur scientifique d’Intervene Immune, une société basée en Californie, est connu pour être un cryobiologiste ayant développé une technique permettant de préserver les reins en les perfusant avec de l’éthylène glycol et en les stockant à une température de moins 135 °C (-211 °F) jusqu’à ce qu’ils puissent être transplantés. Il a fait sensation en ramenant un cerveau de lapin à un état presque parfait après l’avoir réchauffé, suscitant ainsi l’espoir de trouver un moyen de permettre aux cerveaux des mammifères, y compris le nôtre, de survivre à la cryoconservation. Cependant, depuis des décennies, Fahy est fasciné par le thymus, depuis qu’il a lu une étude dans laquelle des scientifiques ont régénéré le système immunitaire de rats en leur implantant des cellules produisant l’hormone de croissance. Il est convaincu que la plupart des médicaments prolongeant la vie des souris seront décevants pour nous, car ils « ne font rien pour empêcher le déclin de notre système immunitaire. »

L’hormone de croissance humaine recombinante, qui n’est plus protégée par un brevet, ne représente pas une opportunité financière pour un nouveau médicament dans le domaine de l’anti-âge. De plus, elle est associée à un risque élevé de certains cancers. Fahy a tenté de susciter l’intérêt d’autres scientifiques pour mener un essai clinique, mais il a échoué. « J’ai pris les choses en main et j’ai commencé à régénérer mon propre thymus en m’inspirant de ce que j’ai pu apprendre de l’étude sur les rats », explique-t-il.

En raison du risque accru de diabète de type 2 lié à ce médicament, deux autres pilules ont été ajoutées : la metformine et la déhydroépiandrostérone (DHEA), une hormone qui améliore la régulation de la glycémie. On pense également que ces deux substances atténuent les effets du vieillissement, et elles sont couramment utilisées à cette fin. La metformine, prise par 150 millions de personnes dans le monde pour le diabète, pourrait réduire l’incidence des maladies neurodégénératives et du cancer. Des chercheurs américains prévoient une étude pour déterminer si elle prévient ou retarde les maladies liées à l’âge. Cependant, certains scientifiques spécialisés dans la longévité ne souhaitent pas attendre et prennent de la metformine quotidiennement.

Crompton affirme avoir ressenti immédiatement les effets du régime de Fahy. « J’avais l’impression de pouvoir sauter de grands immeubles d’un seul bond. » Il a perdu du poids sans suivre de régime. Un autre participant, Hank Pellissier, âgé de 70 ans, raconte que ses cheveux, qui étaient auparavant blancs, ont commencé à repousser en brun.

Les tests ont révélé une augmentation de la production de lymphocytes T grâce au traitement, une diminution de la graisse du thymus et une amélioration de la santé des reins et de la prostate. Plus remarquable encore, les hommes ont rajeuni en moyenne de deux ans et demi, selon une mesure appelée horloge épigénétique. Cette mesure utilise le sang pour détecter les changements chimiques de l’ADN qui altèrent l’expression des gènes et indiquent le passage du temps.

L’étude de Fahy, publiée en 2019 dans la revue Aging Cell, était de petite taille et ne comportait pas de groupe témoin placebo, ce qui rendait difficile la validation de ses résultats. Malgré cela, l’expérience suggérait de manière prometteuse qu’une intervention médicale pouvait réduire l’âge biologique d’une personne. Steve Horvath, le généticien et biostatisticien de 55 ans qui a développé l’horloge épigénétique, un outil essentiel dans la recherche sur la longévité, a été impressionné par ces résultats. Il participe maintenant à un essai plus vaste mené par Fahy.

Fahy, qui a 72 ans, a décidé de devenir son propre cobaye en reprenant ses injections d’hormones. Il exprime son sentiment d’urgence en disant : « Je monte là-haut, malheureusement. L’horloge tourne. Je dois agir rapidement pour sauver non seulement les autres, mais aussi moi-même. »

Ma mère, Dorothy, a 98 ans et a survécu à mon père, à ses deux jeunes sœurs et à son petit ami en fin de vie. Son bob gris court est toujours impeccablement coiffé. Elle est mince, marche lentement avec une canne, mais garde une posture droite. La plupart des jours de semaine, elle se rend au centre pour personnes âgées de son quartier, où elle participe à des cours d’exercice, danse et déjeune avec ses amis. Elle ne manque jamais de se souvenir d’un anniversaire ou d’une facture à payer.

Peu d’éléments de son mode de vie laissaient présager une longévité aussi saine. Elle a fui l’Allemagne nazie à l’adolescence, subissant plus que sa part de traumatismes, bien qu’elle n’ait jamais employé ce terme. Elle a fumé des cigarettes pendant des décennies. Mon père était boucher et nous nous nourrissions principalement de viande rouge. Cependant, elle était toujours active sur le plan physique. En tant qu’enfant, elle pratiquait la course sur piste, faisait plusieurs kilomètres pour se rendre au travail et nageait plusieurs fois par semaine pendant des années après sa retraite.

Les scientifiques étudient les personnes âgées en bonne santé, telles que ma mère, et suivent les centenaires pour comprendre comment ils parviennent à défier les statistiques. Kristen Fortney, une cadre de 40 ans dans le domaine de la biotechnologie avec un doctorat en biophysique médicale, exploite les mégadonnées et la magie de l’informatique pour cette tâche. La plupart des développements médicaux axés sur le vieillissement cherchent à réparer ce qui ne fonctionne pas. Fortney, quant à elle, essaie de comprendre ce qui fonctionne bien.

« J’ai toujours abordé cette question en cherchant ce qui aura le plus grand impact et ce qui est déjà à notre portée », déclare Fortney. J’ai toujours cru qu’il fallait copier ce qui fonctionne déjà. Il existe déjà des exemples humains de vieillissement réussi… Des individus qui atteignent et dépassent les cent ans, dont les muscles et le cerveau continuent de fonctionner. Nous savons donc que c’est possible. »

La société BioAge Labs de Fortney, située à Richmond en Californie, se consacre à l’analyse du sang et des tissus provenant de biobanques réparties de Hawaï à l’Estonie. Ces échantillons sont associés à des dossiers médicaux électroniques, ce qui permet à Fortney et ses collègues d’avoir accès aux résultats de santé des personnes associées à chaque flacon de sang. Leur objectif est de rechercher des biomarqueurs qui permettent de distinguer ceux qui ont bien vieilli. Les machines utilisées mesurent des milliers de variables pour chaque échantillon, y compris 7 000 protéines (il y a dix ans, seule une petite centaine pouvait être mesurée). Grâce à l’intelligence artificielle, les scientifiques identifient ensuite des cibles potentielles pour de nouveaux médicaments et recherchent dans les réserves des sociétés pharmaceutiques des médicaments développés à d’autres fins, mais qui se sont révélés sûrs sans avoir été commercialisés.

L’équipe de Fortney a testé plusieurs dizaines de médicaments candidats sur des souris et deux d’entre eux sont actuellement en essais cliniques. L’un cible le système immunitaire, tandis que l’autre vise la masse musculaire et la force. Cependant, étant donné que la Food and Drug Administration (FDA) aux États-Unis n’approuve les médicaments que s’ils préviennent ou traitent une maladie, et ne considère pas le vieillissement comme une maladie en soi, les essais menés par Fortney examinent l’effet des médicaments sur une maladie liée au vieillissement. Néanmoins, les chercheurs nourrissent généralement des ambitions plus vastes.

Par exemple, Fortney évalue un composé appelé BGE-117 qui vise à traiter le dysfonctionnement musculaire lié à l’âge en agissant sur une voie impliquée dans la régénération des tissus, la réorganisation des vaisseaux sanguins et d’autres processus essentiels. La société espère toutefois cibler plusieurs maladies liées au vieillissement présentant d’importants besoins non satisfaits, une prévalence élevée et d’énormes marchés.

Lorsque j’ai rendu visite à Vera Gorbunova et à ses « super-âgés », il était l’heure du repas pour les 300 rats-taupes nus. Certains d’entre eux venaient de donner naissance à une portée quatre jours plus tôt, et une femelle enceinte semblait prête à accoucher à tout moment. Le réfrigérateur était rempli de choix abondants, dont cinq livres de pommes, 18 épis de maïs, deux livres de céleri, trois sacs de laitue romaine, des raisins violets, des bananes, des pommes de terre blanches, des patates douces et des carottes, le tout étant biologique.

Les rats-taupes nus peuvent vivre plus de 40 ans en captivité, soit dix fois plus longtemps que la durée de vie normale pour un rongeur de leur taille. Je ne pouvais m’empêcher de penser que nous pourrions tous vivre plus longtemps si nous nous contentions de manger ce que ces petites créatures ridées aux dents de bouc consomment. Gorbunova et Andrei Seluanov, tous deux biologistes mariés à l’Université de Rochester, étudient les rats-taupes nus dans l’espoir de découvrir les adaptations qui leur permettent de vivre si longtemps. « Chaque espèce à longue durée de vie nous révèle quelque chose de nouveau. Des choses incroyables ! », me confie Gorbunova.

La longévité exceptionnelle de certains animaux a suscité des études mondiales. Les chercheurs ont bravé les tempêtes arctiques et le mal de mer pour capturer, étudier, marquer et relâcher les requins du Groenland, qui vivent au moins 250 ans, voire plusieurs siècles de plus. Des scientifiques ont remonté un mollusque de 507 ans en draguant des palourdes océaniques au large de l’Islande. João Pedro de Magalhães, biologiste de l’Université de Birmingham, a séquencé le génome de la baleine boréale, un mammifère géant de 120 000 livres, considéré comme le champion de la longévité, mais menacé par la pollution et d’autres dangers. Il a également travaillé avec Gorbunova et Seluanov pour étudier le génome du rat-taupe nu.

Les rats-taupes nus vivent dans des habitats à Rochester, New York, qui sont chauds, sombres et humides, semblables à des terriers. Chaque colonie, composée d’une reine, de ses épouses et de plusieurs générations de leurs subordonnés, occupe sa propre habitation en plexiglas. Ces habitations sont reliées par de larges tubes, apparemment utilisés pour dormir, manger et éliminer. Si les rats-taupes nus n’aiment pas un repas, ils le jettent dans les toilettes, selon Nancy Corson, qui gère les colonies.

Bien qu’ils aient l’air sociaux et adorables lorsqu’ils sautent les uns sur les autres et se blottissent en tas, les rats-taupes nus sont en réalité belliqueux et territoriaux. La chercheuse Rochelle Buffenstein, qui en avait autrefois plus de 7 500 et en possède maintenant 2 000 dans son laboratoire à l’Université de l’Illinois à Chicago, a découvert que les individus âgés ne meurent pas plus fréquemment que les jeunes. « Beaucoup d’entre eux meurent à cause de combats », explique Gorbunova. « Cela ne dépend pas de l’âge. »

Gorbunova m’a présenté les résidents de son laboratoire : des rats-taupes Damaraland, des degus chiliens (modèle pour étudier la maladie d’Alzheimer) et des souris épineuses africaines (connues pour leur capacité à régénérer la peau et le cartilage). Elle conserve également un grand congélateur rempli de tissus provenant d’écureuils, de lapins, de porcs-épics, de castors, de souris sauvages, de chauves-souris et d’autres espèces, qu’elle obtient auprès d’exterminateurs, de chasseurs, d’agents de contrôle des animaux et d’employés de la conservation de l’État. Parfois, son chien Wolfy dépose une carcasse sur le pas de sa porte. Gorbunova me rassure en disant que ces spécimens ont servi la science.

Bien que les baleines boréales aient plus de mille fois plus de cellules que nous, elles présentent un risque considérablement plus faible de développer des mutations cancéreuses. Des études ont révélé leur capacité étonnante à réparer l’ADN et à maintenir la santé des cellules. Gorbunova a également découvert que d’autres animaux à longue durée de vie, comme les rats-taupes nus, possèdent ce superpouvoir.

Les chauves-souris sont capables de contrôler l’inflammation de manière remarquable, ce qui leur permet de porter des virus sans tomber malades. Cette capacité a suscité l’attention mondiale après que les chauves-souris aient été soupçonnées d’être à l’origine de la pandémie de coronavirus. Les scientifiques estiment que l’inflammation chronique, qui s’aggrave souvent avec l’âge, est responsable de plus de la moitié des décès dans le monde.

Les rats-taupes nus possèdent également une merveille anti-âge appelée hyaluronane, un sucre gluant sécrété par leur tissu conjonctif. Bien que nous produisions également cette substance et l’utilisions dans les crèmes pour la peau « anti-âge », la version présente chez les rats-taupes nus est différente de la nôtre. Elle est plus abondante, plus lourde et se dégrade moins rapidement. En plus de rendre leur peau souple pour se faufiler dans des tunnels étroits, l’hyaluronane chez les rats-taupes nus supprime également les tumeurs.

Les scientifiques qui étudient la longévité se demandent inévitablement comment prolonger leur propre vie. Certains adoptent différentes mesures pour éviter les dommages moléculaires liés au vieillissement. Par exemple, la biologiste Vera Gorbunova, âgée de 51 ans, consomme des algues qui activent une protéine appelée sirtuine 6, favorisant la réparation de l’ADN et la stabilité génomique.

Bien que les humains soient également considérés comme des animaux à longue durée de vie, Gorbunova ne les étudie pas directement. Elle croit néanmoins qu’à l’avenir, nous aurons des traitements capables de prolonger la durée de vie humaine de plusieurs décennies. Cela pourrait nécessiter des changements fondamentaux dans notre système biologique, mais Gorbunova pense que c’est possible.

En 2006, le chercheur japonais Shinya Yamanaka a découvert une méthode pour reprogrammer les cellules adultes en les ramenant à un état embryonnaire. Cette découverte a ouvert de nouvelles perspectives en biologie cellulaire et dans la recherche de traitements pour les maladies humaines. Maintenant, les chercheurs utilisent cette technique, appelée reprogrammation cellulaire ou reprogrammation épigénétique, pour inverser le processus de vieillissement et éliminer les maladies qui y sont associées.

Un groupe d’entrepreneurs technologiques de premier plan, dont Jeff Bezos, a récemment lancé une entreprise de reprogrammation cellulaire appelée Altos Labs, avec un investissement de trois milliards de dollars. Cette initiative a attiré l’attention sur la recherche sur le vieillissement. Certains voient cela comme un signe de l’engagement de la Silicon Valley envers l’avenir de la médecine, tandis que d’autres y voient de l’orgueil. Les chercheurs utilisent les facteurs de transcription découverts par Yamanaka pour rajeunir les cellules et prolonger la vie chez les souris.

Juan Carlos Izpisua Belmonte, biologiste spécialiste de la régénération des organes, et son équipe du Salk Institute for Biological Studies en Californie ont réussi à rajeunir des souris en utilisant une reprogrammation partielle. Cela a prolongé la durée de vie des souris âgées et accéléré la guérison chez les souris souffrant de lésions musculaires. Cependant, la société Altos Labs insiste sur le fait qu’il ne s’agit pas d’inverser le vieillissement, mais d’inverser la maladie.

Le professeur David Sinclair, chercheur en génétique et co-directeur du Paul F. Glenn Center for Biology of Aging Research à la Harvard Medical School, est déterminé à contrer le vieillissement. Il a fondé et investi dans plusieurs entreprises visant à commercialiser des technologies et des molécules de longévité. Sinclair lui-même adopte diverses pratiques, telles que la prise de metformine, le resvératrol et un régime végétalien, pour ralentir le vieillissement. Il surveille également son âge biologique grâce à une analyse de biomarqueurs.

Lors de ma visite dans son bureau, il m’a proposé de me montrer ses résultats. Sur un écran d’ordinateur, nous avons examiné les graphiques, en commençant par la protéine C-réactive, un marqueur d’inflammation. Il m’a dit : « Je suis bien en dessous du niveau d’un jeune de 20 ans. » En faisant défiler d’autres données, il a conclu : « Je suis loin d’être dans la catégorie des jeunes. »

Sinclair a modifié la formule Yamanaka en éliminant un facteur de transcription lié au cancer. Ensuite, il a utilisé une reprogrammation partielle chez les souris pour faire repousser les nerfs optiques endommagés. Il a déclaré : « C’était incroyable, mais je me suis dit que si cela pouvait vraiment inverser le processus de vieillissement, nous devrions pouvoir inverser les maladies liées à l’âge. » Il a donc testé cette méthode sur des souris atteintes de glaucome, et leur vision est revenue. Cependant, ces souris n’étaient pas très âgées. Par conséquent, Sinclair a décidé de reprogrammer des cellules de souris âgées souffrant de perte de vision due à l’âge, ce qui a été mis en doute par un collègue chercheur en ophtalmologie.

« Et devinez quoi ? » s’exclame Sinclair. « Cela a fonctionné. »

Depuis la publication des résultats dans la revue Nature en décembre 2020, Sinclair a poursuivi ses recherches et affirme que les avantages semblent être durables. Pendant ce temps, lui et son équipe mènent des expériences fascinantes pour accélérer le vieillissement chez les souris, les rendant affaiblies et lentes, ou accélérant le vieillissement dans un seul organe ou dans tout le corps. Leur objectif est d’apprendre à inverser ce processus en comprenant comment l’éteindre.

Le nerf optique a été ciblé par Sinclair car il est l’un des premiers endroits à être affecté par le vieillissement. Peu de temps après la naissance, nous perdons la capacité de régénérer les cellules de cette zone. Sinclair pense que ses études offrent un modèle révolutionnaire pour traiter les lésions de la moelle épinière et les troubles du système nerveux central. S’il est possible de restaurer la vision perdue en rajeunissant les cellules, pourquoi ne pourrions-nous pas également retrouver la capacité de marcher ou de se souvenir ?

Une technologie de reprogrammation cellulaire pourrait potentiellement produire les mêmes résultats incroyables chez les humains que chez les souris, mais nous n’en savons pas encore assez pour le confirmer. En attendant, il existe plusieurs moyens de lutter contre le vieillissement. Des chercheurs de l’Université Harvard ont étudié les données de 123 219 adultes aux États-Unis sur plusieurs décennies et ont découvert que cinq habitudes peuvent prolonger l’espérance de vie : une alimentation saine, l’exercice régulier, un poids santé, l’abstinence du tabac et une consommation modérée d’alcool.

Matt Kaeberlein, professeur de médecine de laboratoire et de pathologie à l’Université de Washington, affirme que si vous ne deviez en choisir qu’une seule, l’exercice physique serait le meilleur investissement pour votre santé. Il est un scientifique dévoué, loin d’être un gourou du fitness. Son laboratoire utilise une plate-forme robotique appelée WormBot pour étudier les facteurs influençant la durée de vie du ver C. elegans à partir de centaines d’expériences simultanées. Il teste également les effets de la rapamycine sur les chiens. Malgré son emploi du temps chargé, Kaeberlein, âgé de 51 ans, s’entraîne dans son garage trois jours par semaine, en faisant du vélo, des développés couchés, des squats, des soulevés de terre et des levées d’épaules pour préserver sa masse musculaire. Selon lui, la perte de masse musculaire due à un mode de vie sédentaire est souvent un prédicteur important de problèmes de santé chez les personnes de plus de 50 ans.

Les experts en conditionnement physique débattent du meilleur régime d’exercice pour une santé et une force optimales à un âge avancé. De même, les experts en nutrition ne sont pas d’accord sur le régime alimentaire idéal, qu’il s’agisse d’une alimentation limitée dans le temps, du jeûne intermittent, du régime cétogène, végétalien, méditerranéen, etc.

Les études sur les animaux fournissent des preuves convaincantes que la restriction calorique sévère peut prolonger la durée de vie. Toutefois, il est difficile de déterminer si cela s’applique également aux humains. Une vaste étude lancée il y a deux décennies par l’Institut national sur le vieillissement visait à mesurer les effets d’un régime alimentaire réduisant les calories de 25%. Cependant, même avec des conseils, un suivi alimentaire informatisé et des repas fournis, les participants n’ont réussi à réduire leur apport calorique que de 12%. Cela rappelle le conseil d’un médecin selon lequel le meilleur régime alimentaire sain est celui que l’on peut suivre.

Becca Levy, professeure d’épidémiologie et de psychologie à l’Université de Yale, met en évidence une autre influence significative et contrôlable sur une longévité en bonne santé : nos croyances sur le vieillissement. Dans une étude internationalement reproduite, Levy a découvert que les personnes âgées de 30 à 40 ans qui avaient des attentes positives concernant le vieillissement, le considérant comme une période de sagesse plutôt que de déclin, étaient plus susceptibles d’être en bonne santé des décennies plus tard. Ses recherches ont également montré que les personnes âgées ayant une vision positive du vieillissement étaient plus en mesure de se rétablir complètement d’une blessure invalidante et présentaient un risque réduit de maladie d’Alzheimer. En moyenne, les personnes ayant des croyances positives sur le vieillissement ont une espérance de vie de sept ans et demi de plus que celles ayant des croyances négatives.

La lecture des recherches scientifiques sur le vieillissement peut susciter des inquiétudes quant au processus de vieillissement. Ces études présentent souvent le vieillissement comme une dégénérescence conduisant à la mort. Malgré mon enthousiasme pour les avancées scientifiques, j’étais angoissé à l’approche de mes 68 ans.

Steve Horvath m’a proposé de tester une horloge épigénétique appelée GrimAge. J’ai envoyé mon sang pour le test et, quelques temps plus tard, j’ai reçu le rapport indiquant que mon âge biologique était inférieur de 3,3 ans à mon âge chronologique. Bien que cela soit une bonne nouvelle, je me sentais toujours préoccupé par le vieillissement et je ne me sentais pas en accord avec ceux qui cherchent à résister au temps.

Ensuite, j’ai pensé à ma mère qui, à plus de 90 ans, profite toujours pleinement de la vie. Les recherches de Becca Levy m’ont convaincu que l’état d’esprit de ma mère jouait un rôle clé dans sa vitalité. Contrairement à mes amis du même âge qui se plaignent de leur anniversaire ou limitent leurs activités en se disant trop vieux, ma mère ne se laisse pas décourager.

« Non », répond-elle lorsque je lui fais remarquer cela. « Je ne suis pas trop vieux. Je peux le faire plus lentement et en faire moins, mais je ne suis pas trop vieux pour danser, marcher ou faire tout ce que j’aime. »

Elle fait une pause. « Eh bien, je ne nagerais plus. »

« Parce que tu ne l’as pas fait depuis longtemps ? »

« Parce que je n’aime pas mon apparence en maillot de bain. »

SOURCE : National Geographic
Traduit de l’anglais