Depuis l’aube de l’humanité, l’homme a toujours recherché des solutions pour prolonger son espérance de vie tout en préservant sa santé. Ces dernières décennies, cette quête s’est intensifiée avec la participation active des chercheurs scientifiques. Dans le règne animal, la recherche indique que le processus de vieillissement lent affecte une multitude de maladies liées à l’âge. Une seule modification génétique a le potentiel de maintenir une souris en meilleure santé pendant une période plus longue, tout en augmentant sa longévité.
Adopter une alimentation équilibrée et éviter l’obésité
Une extension significative de la durée de vie ?
L’homme, naturellement plus complexe, présente néanmoins des tendances similaires. Ceux qui atteignent l’âge de 100 ans développent également des pathologies généralement associées au vieillissement, maladies cardiaques, cancer, démence, bien plus tard que leurs contemporains ayant une durée de vie plus courte. Ils souffrent moins longtemps et coûtent considérablement moins cher au système de santé.
Les chercheurs dédiés à l’étude de la biologie du vieillissement aspirent à voir davantage de personnes ressembler à ces centenaires. Ces chercheurs manifestent du mépris envers les cliniques médicales qui garantissent une extension significative de la durée de vie. « Il existe un large éventail de ce que nous qualifions de fous », a exprimé le Dr Eric Verdin, à la tête de l’Institut Buck pour la Recherche sur le Vieillissement à Novato, en Californie. Selon lui, ceux qui prétendent pouvoir « éradiquer la mort » cherchent à vendre quelque chose. « Nous ne sommes pas en mesure de vaincre la mort. Je ne suis même pas certain que cela soit une chose souhaitable », a-t-il ajouté.
Les chercheurs qui s’intéressent réellement à la biologie du vieillissement mettent l’accent sur l’allongement de la « période de santé », qui représente le temps durant lequel les individus vivent sans être affectés par des handicaps.
S’assurer d’avoir un sommeil adéquat
« Des actions que presque tout le monde pourrait entreprendre dès maintenant existent afin de se diriger vers une meilleure trajectoire de santé », a affirmé Matt Kaeberlein, biogérontologue à l’Université de Washington et directeur scientifique d’Optispan, une entreprise spécialisée dans ce domaine.
Plusieurs chercheurs consultés par USA TODAY s’accordent sur des principes fondamentaux, des conseils que votre arrière-grand-mère aurait pu aussi vous donner. Assurez-vous d’avoir un sommeil adéquat, pratiquez régulièrement de l’exercice et interagissez avec les réseaux sociaux. Limitez autant que possible le stress. Adoptez une alimentation équilibrée et évitez l’obésité. Abstenez-vous de fumer et modérez votre consommation d’alcool. Soyez prudent sur la route.
En général, les spécialistes de la biologie du vieillissement favorisent un médicament ou une stratégie qu’ils estiment susceptibles de prolonger la durée de vie. Cependant, ils reconnaissent tous qu’à ce jour, aucune preuve concrète n’appuie ces théories chez les humains. Kaeberlein a affirmé que même ceux qui semblent les plus prometteurs se trouvent toujours dans la catégorie du « peut-être ».
Des actions que presque tout le monde pourrait entreprendre dès maintenant existent afin de se diriger vers une meilleure trajectoire de santé
Matt Kaeberlein, biogérontologue à l’Université de Washington et directeur scientifique d’Optispan
Certains médicaments dont la rapamycine déjà autorisés pourraient être utilisés de nouveau pour augmenter la longévité en bonne santé
Des examens approfondis
Le Dr Nir Barzilai, directeur fondateur de l’Institut de recherche sur le vieillissement de l’Albert Einstein College of Medicine à New York, a affirmé que certains médicaments déjà autorisés pourraient être utilisés de nouveau pour augmenter la longévité en bonne santé. Parmi ces médicaments, on compte la rapamycine, employée pour prévenir le rejet lors des transplantations d’organes, et la metformine, un traitement contre le diabète. Ces deux substances font partie d’une liste d’environ une douzaine de produits qui pourraient être réutilisés à ces fins. Cependant, il s’avère ardu de financer les essais cliniques et de convaincre la Food and Drug Administration de leur sécurité et efficacité, selon Barzilai, qui s’efforce depuis des années d’obtenir des fonds pour un essai sur la metformine.
Évaluer les bénéfices des médicaments sur la longévité humaine est un défi complexe, voire insurmontable. Une étude concluante nécessiterait que des milliers d’individus consomment le médicament ou un placebo sur plusieurs décennies. Personne n’est disposé à attendre aussi longtemps pour une réponse. Beaucoup de personnes ne sont pas disposées à attendre. Le médicament de transplantation rapamycine est d’ores et déjà prisé par la communauté des biohackers, des individus qui s’administrent des médicaments (souvent plusieurs) dans l’espoir de prolonger leur existence.
Malgré le fait que les biohackers agissent souvent à l’encontre des recommandations de leur médecin, ces expérimentateurs autonomes peuvent générer des données précieuses pour la recherche scientifique, à condition de permettre un suivi médical rigoureux de leur sang, leur urine et leurs expériences, a précisé le Dr James Kirkland, gériatre et ancien directeur du Robert and Arlene Kogod Center on Aging à la Mayo Clinic au Minnesota.
La rapamycine, qui paraît freiner le vieillissement cellulaire, est au cœur de la nouvelle vague d’essais de recherche. Les chercheurs aspirent à démontrer d’abord qu’un médicament est efficace pour traiter une maladie liée à l’âge, avant d’élargir son application à d’autres.
Dans un des premiers essais de ce genre, des chercheurs de l’Université Columbia cherchent actuellement des femmes volontaires pour étudier si la rapamycine peut contribuer à retarder l’apparition de la ménopause. Vers la cinquantaine, les ovaires commencent un processus de vieillissement perceptible, a expliqué le Dr Zev Williams, directeur de la division d’endocrinologie de la reproduction et de l’infertilité au Centre médical Irving de Columbia. Selon lui, le risque de maladie cardiaque et d’autres problèmes de santé augmente après la ménopause, et une défaillance précoce des ovaires peut réduire l’espérance de vie.
Dans le cadre de cette étude, 50 femmes seront recrutées, la moitié recevra de la rapamycine à faible dose et l’autre moitié un placebo, une fois par semaine pendant trois mois. Elles seront ensuite suivies pendant neuf mois supplémentaires.
Kaeberlein redoute que cette première série d’essais ne soit pas assez vaste pour prouver son efficacité, tandis que Kirkland s’inquiète qu’un ou deux échecs puissent compromettre l’ensemble du domaine. Cependant, Williams reste optimiste.
« C’est avec anticipation que nous attendons de voir si la rapamycine aura l’effet suggéré par de nombreuses recherches précédentes », a-t-il exprimé. « Les études sont nécessaires pour confirmer cela, mais si cela s’avère vrai, l’opportunité d’employer une pilule relativement abordable pour améliorer la santé et la longévité serait véritablement remarquable. »
Le coût de la prolongation de la durée de vie
Toute intervention entraînera des conséquences indésirables. Même l’amélioration de la performance cellulaire, qui pourrait sembler positive, pourrait s’avérer nocive pour quelqu’un atteint de cancer, a mentionné Kirkland. « Il ne faut pas offrir un avantage concurrentiel aux cellules malignes. »
Concernant les animaux de laboratoire, il existe toujours un équilibre à maintenir pour étendre la durée de vie. En général, un allongement de la longévité se produit aux dépens de la reproduction. Les animaux qui suivent un régime à faible apport calorique vivent souvent plus longtemps, mais produisent moins de descendants. En général, les humains vivent plusieurs décennies après avoir cessé de se reproduire. Kaeberlein suggère donc qu’une intervention mise en œuvre vers la fin de l’âge mûr pourrait prolonger l’existence sans entraîner de conséquences négatives importantes.
Toutefois, lorsqu’on envisage les éventuels risques liés à l’allongement de la durée de vie, il ne faut pas négliger les bénéfices potentiels. Kaeberlein a exprimé : « Reporter l’apparition de la maladie d’Alzheimer, de la majorité des cancers, des maladies rénales, des maladies cardiaques, de la perte de masse musculaire, et de conserver la capacité d’agir selon ses désirs. L’atout est incontestablement significatif ».
Un mode de vie équilibré est réellement important
Actuellement, adopter un mode de vie équilibré est véritablement la meilleure manière d’allonger l’espérance de vie que la science puisse proposer. « On n’a jamais prouvé que la consommation quotidienne de hamburgers et de frites augmente l’espérance de vie », a expliqué Cristal Hill, maîtresse de conférences en gérontologie à l’Université de Californie du Sud, spécialiste des effets du vieillissement, du métabolisme et de la nutrition sur la santé et la longévité.
Il est évident que chaque individu est unique, et ses besoins évolueront selon les différentes phases de sa vie. Par exemple, un footballeur professionnel requiert un apport en protéines bien supérieur à la moyenne. Cependant, une fois à la retraite, si ce joueur continue à consommer la même quantité de protéines sans maintenir le même niveau d’activité physique, il risque de développer une surcharge pondérale néfaste pour sa santé, a-t-elle ajouté.
Plusieurs chercheurs spécialisés en gérontologie plaident avec passion en faveur du jeûne intermittent. Selon eux, le fait de s’abstenir de manger pendant de longues périodes pourrait simuler les bénéfices d’une restriction calorique et ainsi prolonger la durée de vie.
Aucune recherche de longue durée n’a été effectuée pour valider cette hypothèse, cependant, Barzilai, parmi d’autres, est un fervent pratiquant du jeûne rapide. Il suit une méthode appelée 16/8 : il consomme tous ses repas de la journée sur une période de 8 heures, puis ne mange rien pendant les 16 heures restantes. « Le jeûne est un outil essentiel pour moduler votre longévité et votre santé », a déclaré Barzilai.
Selon lui, cette alimentation rythmée favorise la perte de poids (les hommes perdant plus de poids que les femmes grâce au jeûne intermittent, a-t-il noté), améliore les performances physiques et cognitives et stimule l’énergie. « C’est une excellente stratégie pour ralentir le processus de vieillissement », a affirmé Barzilai. Cependant, tous ne partagent pas cet avis. « Je fais partie de l’équipe Petit Déjeuner », a souligné Charles Brenner, président du département du diabète et du métabolisme du cancer à l’Institut de recherche Beckman de City of Hope, basé à Duarte, en Californie.
Brenner exprime des doutes sur diverses assertions relatives à la prolongation de la vie, déclarant que la longévité animale a des plafonds génétiquement déterminés. Son équipe a mis en lumière l’activité vitaminique du nicotinamide riboside, qui est actuellement testé pour de nombreuses maladies et affections. Brenner est convaincu que cela pourrait conduire à un vieillissement plus robuste et plus sain. (Il occupe le poste de conseiller scientifique principal pour l’entreprise qui commercialise ce produit.)
Il milite aussi fermement pour des choix de vie salutaires, incluant un sommeil suffisant, des activités physiques et mentales, ainsi qu’une interaction sociale. « Si nous évitons de ruiner notre trajectoire de vie avec des habitudes malsaines, l’exposition à des agents infectieux et la violence, nous serons plus à même de vivre plus longtemps et en meilleure santé », a déclaré Brenner.
Lui et d’autres ont exprimé des doutes sur les horloges biologiques que certains scientifiques prétendent pouvoir évaluer précisément l’âge biologique d’une personne, distinct de leur âge chronologique. Il est évident, pour quiconque a assisté à une réunion d’anciens élèves du lycée, que certaines personnes vieillissent mieux que d’autres. Cependant, ces horloges attribuent un nombre précis à cette observation, des nombres qui ne sont ni reproductibles, ni utiles pour orienter les modifications de mode de vie ou de traitement, selon Brenner. Au lieu de cela, il privilégie l’évaluation de fonctions, comme la manière dont une personne se sent après avoir gravi des escaliers.
Alors qu’elle s’approchait de ses 40 ans, Hill a ressenti un décalage biologique la faisant se sentir comme si elle n’en avait que 32. « J’ai apprécié cette sensation », confie-t-elle. « Cependant, il y a des jours où, faute de sommeil suffisant, je me sens avoir 50 ans. » L’attrait de se sentir plus jeune était toutefois stimulant. « Cela me pousse à me lever à 6h30 pour aller marcher pendant une demi-heure à quarante minutes », dit-elle. « Quand on a l’envie de faire tout ce qui contribue à un mode de vie sain, on ne cesse de le maintenir. »
Fontaine de jouvence ?
Donc, à quel degré ces chercheurs se rapprochent-ils de la découverte de la mythique fontaine de jouvence de Ponce de Leon ? Kirkland conserve un certain optimisme.
Il observe que, compte tenu des 50 études cliniques actuellement en cours à travers le globe, il ne devrait pas s’écouler beaucoup de temps avant de pouvoir établir si les médicaments existants peuvent être réaffectés pour atténuer la sévérité de certaines des maladies liées à l’âge les plus dévastatrices, comme la maladie d’Alzheimer à un stade avancé et certains types de cancer.
« Kirkland a exprimé l’espoir que si nous investissons suffisamment de ressources dans ce projet, nous arriverons à comprendre les aspects réellement épouvantables dans quelques années. Pour ce qui est de la prévention chez les individus sains de 40 ans, il estime que le chemin à parcourir est encore long avant d’y parvenir. »
SOURCE : USA Today
Traduit de l’anglais
