Le biofeedback (parfois appelé biorétroaction ou rétroaction biologique) est une application de la psychophysiologie, une discipline qui étudie les liens entre l’activité du cerveau et les fonctions physiologiques. En d’autres mots, il s’agit de la science de l’interaction « corps-esprit ». Pendant longtemps, les scientifiques ont présumé que la maladie d’Alzheimer prend naissance dans le cerveau. Cependant, imaginez un instant que cette maladie soit en réalité une affection qui affecte l’ensemble du corps, et que le cerveau soit simplement l’endroit où nous en observons les manifestations les plus évidentes.
Une alimentation saine aide à prévenir le vieillissement du cerveau
« Depuis que la maladie d’Alzheimer a été identifiée pour la première fois, il y a plus de 100 ans, nous l’avons considérée comme une maladie du cerveau », a affirmé la professeure adjointe à la Leonard Davis School of Gerontology, Constanza Cortes. « Cependant, nous avons récemment réalisé que cela pourrait être une maladie du corps, où le cerveau est simplement l’organe le plus vulnérable. » Selon les chercheurs, il existe de plus en plus de preuves indiquant que les troubles mentaux pourraient trouver leur origine dans le corps. Les scientifiques de l’USC étudient différents aspects tels que le régime méditerranéen, l’activité physique et le biofeedback pour comprendre comment notre cerveau réagit à notre alimentation, à notre mouvement et à notre gestion du stress.
Selon un article publié en 2020 par Roberto Vicinanza, professeur agrégé d’enseignement à l’école Leonard Davis, et ses collègues, les aliments que nous consommons peuvent avoir un impact simple mais significatif dans la prévention de la dépression. L’étude a été menée auprès de 143 personnes âgées atteintes de maladies chroniques dans une clinique gériatrique de Rome, en examinant leur adhésion au régime méditerranéen.
Les recommandations d’exercice suggèrent un minimum de 150 à 300 minutes d’activité physique modérée par semaine
Les résultats de cette étude s’ajoutent à un ensemble croissant de preuves soutenant les effets positifs du régime méditerranéen sur la santé mentale, en particulier chez les personnes âgées qui sont confrontées à d’autres problèmes de santé. Ce régime traditionnel se caractérise par une consommation élevée de fruits, de légumes, de légumineuses, d’huile d’olive extra vierge et de noix, une quantité modérée de poisson, ainsi qu’une faible consommation de produits laitiers et de viande.
« Le régime méditerranéen semble jouer un rôle essentiel en facilitant la relation entre la présence de diverses maladies chroniques et les symptômes de la dépression. Cela suggère que ce régime peut contribuer à préserver la santé mentale. », a indiqué Vicinanza. Alors que la dépression n’est pas considérée comme une composante normale du processus de vieillissement, elle peut néanmoins affecter les personnes âgées qui font face à divers problèmes de santé, entraînant des conséquences cliniques importantes et une altération de leur qualité de vie.
Quels que soient les indicateurs de santé cérébrale que nous étudions, les personnes âgées sédentaires ont généralement des performances moins bonnes que celles qui sont physiquement actives
Constanza Cortes, professeure adjointe à la Leonard Davis School of Gerontology
En adoptant une alimentation saine et en maintenant une routine d’exercice régulière, il est possible de prévenir le vieillissement du cerveau. Selon Cortes, de nombreuses personnes âgées rencontrent des difficultés croissantes pour atteindre les niveaux d’exercice recommandés à mesure qu’elles vieillissent. Ces recommandations suggèrent un minimum de 150 à 300 minutes d’activité physique modérée par semaine.
L’objectif est de comprendre comment créer l’équivalent de l’exercice dans une pilule
Les obstacles peuvent être liés à d’autres problèmes de santé ou à des blessures, mais ils peuvent également résulter de contraintes financières ou de limitations d’accessibilité. Par exemple, certaines personnes peuvent ne pas avoir les moyens de s’inscrire à une salle de sport, tandis que d’autres peuvent en avoir les moyens mais se heurtent à des difficultés pour s’y rendre en raison de l’absence de moyen de transport.
Elle a souligné que peu importe l’exercice que chacun peut pratiquer, tant qu’il est en mesure de le faire, cela vaut mieux que de ne rien faire du tout. « Commencez à vous exercer dès que possible », a-t-elle affirmé, « et aujourd’hui est un bon jour pour commencer. » Cependant, l’objectif ultime de la recherche est de trouver un médicament capable de reproduire au moins certains des bienfaits les plus importants de l’exercice pour ceux qui, pour diverses raisons, ne peuvent pas s’engager dans une activité physique. Cortes explique : « Notre objectif est de comprendre comment créer l’équivalent de l’exercice dans une pilule, permettant ainsi aux individus de bénéficier de ses avantages sans avoir à faire du tapis roulant trois fois par semaine. »
Afin d’accomplir cela, il est nécessaire pour les chercheurs de mieux comprendre la manière dont les différentes parties du corps interagissent avec le cerveau pendant l’exercice. Par exemple, ils s’intéressent à la façon dont nos muscles squelettiques, qui sont attachés à nos os, envoient des signaux au cerveau et quels effets ces signaux déclenchent. Le Dr Cortes explique : « Pendant l’exercice, les muscles squelettiques libèrent des messagers dans la circulation sanguine, et nous pensons que ces messagers communiquent essentiellement avec le cerveau pour l’encourager à s’améliorer. » Il ajoute : « Si nous parvenons à identifier ces messagers, nous pourrions potentiellement les utiliser sous forme de médicaments et de thérapies. »
Il y a environ cinq ans, un nouveau domaine de recherche appelé « exerkines » a émergé. Ce terme fait référence aux cytokines associées à l’exercice, qui sont de petites protéines et autres facteurs métaboliques importants dans la signalisation cellulaire. Les exerkines sont étudiées dans plusieurs domaines distincts, notamment l’exercice, la médecine, la physiologie des muscles squelettiques et la neurobiologie. Selon Cortes, ces domaines sont souvent étudiés séparément dans la recherche d’Exerkines.
Cette recherche met en évidence le fait que le cerveau n’est pas isolé du reste du corps. Cortes a déclaré : « Bien que le cerveau soit protégé par la barrière hémato-encéphalique, il maintient en réalité une communication directe et un dialogue constant avec le reste du corps. Dans notre laboratoire, nous croyons fermement que les muscles squelettiques peuvent influencer la vitesse de vieillissement du cerveau et le développement de maladies telles que la maladie d’Alzheimer. »
Ryo Sanabria suggère que le stress corporel peut également avoir un impact sur la santé du cerveau. Leonard Davis, professeur adjoint à l’USC, mène des recherches sur la réaction des organismes au stress au niveau cellulaire. Par exemple, les jeunes ont une meilleure tolérance à la chaleur que les personnes âgées, ce qui est connu sous le nom de résilience au stress. Cependant, cette résilience diminue avec l’âge.
Ils ont formulé leur question de manière suivante : « Si nous nous concentrons uniquement sur le renforcement de la résilience au stress, est-il possible de ralentir le processus de vieillissement ? Ou peut-être même d’inverser le vieillissement ? Ou encore d’inverser certains aspects spécifiques du vieillissement ? Cette question majeure a été l’objet des recherches menées dans mon laboratoire. »
Selon leurs propos, renforcer la résilience au stress peut prendre la forme d’une pilule que les individus pourraient prendre, ou bien cela peut impliquer un régime d’expositions répétées et de faible intensité à certains stress. Les chercheurs du laboratoire de Sanabria ont mené des tests sur les gènes des vers et des humains afin d’approfondir leur connaissance des protéines qui luttent contre le stress au niveau cellulaire. Depuis leur arrivée à l’école Leonard Davis, axée principalement sur la recherche sur la maladie d’Alzheimer, ils ont également commencé à comparer les tissus cérébraux de patients décédés atteints de cette maladie avec ceux de personnes décédées d’autres causes. En examinant les gènes spécifiques activés dans les tissus des patients atteints de la maladie d’Alzheimer et en les comparant au groupe témoin, leur laboratoire espère découvrir comment la maladie d’Alzheimer se caractérise par une réponse inadéquate au stress, voire dans quelle mesure.
Il s’agit d’une approche rétrospective où la personne est déjà décédée, et bien que nous ne puissions pas intervenir sur son cerveau, nous pouvons au moins nous poser la question suivante : est-ce que le fait de développer ou de ne pas développer la maladie d’Alzheimer après l’âge de 65 ans est liée à une plus grande résilience au stress, en supposant que tous les autres facteurs, tels que le sexe et la génétique, soient identiques ? a déclaré Sanabria. « Une fois que nous aurons ces réponses, nous pourrons commencer à réfléchir à la façon dont nous pouvons appliquer des interventions. »
Dans une étude connexe, un article publié ce printemps par Mara Mather, professeur à l’USC Leonard Davis School, a démontré que les volontaires suivant une routine simple d’exercices de respiration étaient en mesure de réduire les niveaux d’un peptide associé à la maladie d’Alzheimer dans leur sang. Les respirations lentes des volontaires ont activé leur système nerveux parasympathique, qui offre une protection contre le stress biologique.
Les chercheurs de l’USC modifient notre perception du processus de vieillissement et de son impact sur notre cerveau, en analysant ce que nous mangeons, notre mode d’entraînement et notre gestion des facteurs de stress physiques. Leurs recherches mettent en évidence les mesures que nous pouvons prendre dès aujourd’hui pour améliorer notre santé physique, cognitive et mentale, et sont prometteuses pour le développement de thérapies futures visant à prévenir ou traiter les maladies liées à l’âge, ainsi qu’à promouvoir un vieillissement plus sain.
SOURCE : USC Leonard Davis
Traduit de l’anglais
