Le régime cétogène peut-il réduire Alzheimer ?

Les chercheurs étudient les effets d’un régime alimentaire riche en matières grasses et faible en glucides sur la santé cérébrale. Il est peut-être temps de changer notre perception de la graisse, de la considérer comme un allié plutôt qu’un ennemi du vieillissement.

Les chercheurs découvrent que la graisse peut être une source d’énergie puissante pour le cerveau, notamment lorsque les neurones vieillissants perdent leur capacité à utiliser le glucose comme carburant. Les dernières avancées scientifiques suggèrent qu’un régime alimentaire cétogène, qui se caractérise par une consommation élevée de graisses et une faible consommation de glucides, pourrait améliorer les capacités cognitives des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer, voire réduire le risque de développer cette redoutable affection cérébrale.

Qu’est-ce qu’un régime cétogène ?

À première vue, un régime cétogène semble être à l’opposé des plans alimentaires recommandés pour la santé du cerveau et du cœur par les experts. Par exemple, le régime MIND (Intervention Méditerranéenne-DASH pour le Retard de la Neurodégénérescence), qui a prouvé son efficacité pour réduire l’hypertension artérielle, un facteur de risque de la maladie d’Alzheimer, se compose de 33 % de matières grasses, 38 % de glucides et 26 % de protéines.

En revanche, un régime cétogène typique est composé de 70 à 80 % de matières grasses, 10 à 20 % de protéines et 5 à 10 % de glucides. Pour une consommation quotidienne de 2 000 calories, cela équivaut à environ 165 grammes de matières grasses, 40 grammes de glucides et 75 grammes de protéines. Il exclut la plupart des fruits, ainsi que pratiquement tous les légumes riches en amidon (pommes de terre, maïs, pois, etc.), les légumineuses et les céréales. Cependant, les avocats, les œufs, les noix, les légumes crucifères, ainsi que la plupart des viandes et des fromages, sont autorisés.

Outre la perte de poids, un régime cétogène présente d’autres avantages. Par exemple, il est particulièrement efficace pour traiter certains types d’épilepsie résistant aux médicaments. Il est également l’objet de recherches dans le domaine du diabète, du cancer et de diverses maladies neurodégénératives, y compris la maladie d’Alzheimer.

Double carburant : la graisse complète le régime du cerveau

Alors, en quoi consiste le lien entre un régime cétogène et le cerveau ? Il offre une autre forme de carburant. Le régime alimentaire normal du cerveau est simple : le glucose. Ce sucre provient des glucides que nous consommons, et les mitochondries, les « centrales énergétiques » des cellules, le convertissent en énergie qui alimente tous les processus vitaux. Cependant, lorsque les apports en glucides alimentaires sont limités, voire absents, le cerveau peut se tourner vers sa source de carburant secondaire : les cétones. Alors que le glucose est un sous-produit de la digestion des glucides, les cétones sont un sous-produit de la digestion des graisses.

« Le corps peut stocker les graisses pour une utilisation ultérieure, ou les brûler pour produire de l’énergie », explique Russell Swerdlow, M.D., professeur de médecine et directeur du Centre de la maladie d’Alzheimer de l’Université du Kansas. « Certains tissus peuvent brûler directement les graisses, mais d’autres, notamment les neurones du cerveau, ne le peuvent pas. Ainsi, le foie décompose les graisses stockées en corps cétoniques. Ces derniers pénètrent dans la circulation sanguine et sont transportés vers le cerveau, où ils sont utilisés comme source d’énergie. »

Comprendre comment le métabolisme énergétique influence la cognition. Une fois que nous aurons ces réponses, nous pourrons trouver des approches plus réalisables pour atteindre les mêmes objectifs

Russell Swerdlow, M.D., professeur de médecine et directeur du Centre de la maladie d’Alzheimer de l’Université du Kansas

Pour déclencher ce processus, le corps doit entrer dans un état métabolique appelé cétose. Cela se produit généralement lorsque l’apport quotidien en glucides est inférieur à 50 grammes (le régime alimentaire typique américain contient plus de 200 grammes de glucides par jour). Il existe plusieurs façons d’induire la cétose : le jeûne, suivre un régime cétogène et prendre un supplément d’huile de triglycérides à chaîne moyenne (TCM), qui est essentiellement une forme liquide de graisses facilement digestibles (nous approfondirons ce sujet plus tard).

Comment un régime cétogène peut-il avoir un impact sur la fonction cérébrale ?

La maladie d’Alzheimer se caractérise par des amas de protéines, tels que la bêta-amyloïde, qui détruisent les neurones, ainsi que par des enchevêtrements de protéines appelées tau. Toutefois, bien avant l’apparition de ces protéines, les régions cérébrales importantes pour la mémoire et l’apprentissage commencent à ralentir. Les neurones de ces zones deviennent hypométaboliques, perdant leur capacité à absorber et à métaboliser le glucose. À mesure qu’ils ralentissent, leur communication devient moins efficace et ils perdent leur capacité à éliminer les protéines toxiques.

Plusieurs facteurs peuvent expliquer l’hypométabolisme cérébral.

• Vieillissement normal : De nombreux processus corporels, y compris la fonction cérébrale, subissent des changements et ralentissent avec l’âge. Selon Swerdlow, « les mitochondries se détériorent progressivement et deviennent moins efficaces » dans la production d’énergie.

• Facteurs génétiques : L’hypométabolisme cérébral est plus prononcé et survient plus rapidement chez les personnes porteuses de l’allèle à haut risque de la maladie d’Alzheimer, ApoE.

• Statut hormonal : L’œstrogène favorise l’entrée du glucose dans les cellules et régule la fonction mitochondriale. Lors de la ménopause, la diminution de l’œstrogène contribue à l’hypométabolisme cérébral. Il est intéressant de noter que les femmes représentent environ les deux tiers des patients atteints de la maladie d’Alzheimer.

• Résistance à l’insuline : L’insuline régule la quantité de glucose qui pénètre dans les cellules depuis la circulation sanguine. Cependant, les cellules peuvent devenir résistantes à l’insuline en raison de facteurs tels que l’obésité, l’accumulation de graisse abdominale et le manque d’exercice. Lorsque cela se produit, le glucose ne peut pas être correctement absorbé par les cellules. Cela entraîne une augmentation de la glycémie, des niveaux élevés d’insuline et une privation d’énergie des cellules. La résistance prolongée à l’insuline peut conduire au développement du diabète de type 2, qui constitue un facteur de risque majeur de la maladie d’Alzheimer.

Cependant, selon Swerdlow, un régime cétogène représente une manière de contourner les problèmes de métabolisme du sucre dans le cerveau. « Pour le moment, je ne suis pas sûr de son efficacité en tant que solution de contournement, mais je crois fermement qu’en fournissant un carburant supplémentaire, nous pourrions potentiellement générer une énergie supplémentaire dans le cerveau. »

Swerdlow fait partie d’un petit groupe de scientifiques qui étudient les effets des régimes cétogènes sur la santé cérébrale. Une petite étude qu’il a coécrite en 2018, d’une durée de trois mois, a révélé une amélioration statistiquement significative de la mémoire et d’autres fonctions cognitives chez les patients atteints d’Alzheimer léger qui suivaient un régime cétogène et prenaient un supplément d’huile de TCM. À présent, il recrute des participants pour une nouvelle étude randomisée visant à évaluer cette intervention auprès d’une population plus importante, comparée à un groupe témoin suivant un régime alimentaire favorable à la santé cardiaque.

Il est important de noter que Swerdlow ne recommande pas à quiconque de commencer un régime cétogène sans consulter un médecin. Son adaptation peut être difficile et entraîner des problèmes digestifs. De plus, il doit être soigneusement planifié afin d’assurer un bon équilibre des nutriments, et les effets à long terme d’un régime cétogène sont encore en cours d’étude.

Cependant, selon Swerdlow, la science de l’alimentation cétogène est convaincante et mérite davantage de recherche.

« Mon objectif ultime n’est pas de faire suivre un régime cétogène à toutes les personnes ayant des problèmes de mémoire, mais d’étudier comment le métabolisme énergétique influence la cognition », ajoute-t-il. « Lorsque nous aurons ces réponses, nous pourrons trouver des moyens plus réalisables pour atteindre les mêmes objectifs. »

Quand le régime alimentaire ne suffit pas

Suivre un régime cétogène n’est pas une tâche facile. Cela demande une discipline stricte en termes de planification, d’achats et de préparation des repas. Les interactions sociales, qui impliquent souvent des repas et des boissons, peuvent compromettre le régime en une seule soirée. Cependant, il existe d’autres moyens d’induire la cétose sans adopter un régime cétogène à 100 %. Stephen Cunnane, chercheur et professeur à l’Université de Sherbrooke au Québec, étudie une autre approche : la supplémentation en huile de TCM administrée plus tôt dans le processus de la maladie.

« Le problème de l’apport de glucose dans le cerveau se manifeste précocement, avant même l’apparition des troubles cognitifs », explique Cunnane. « J’ai une grande confiance dans le fait que cela peut également être résolu précocement en utilisant les cétones pour contourner les problèmes de métabolisme du glucose avant que les cellules cérébrales ne commencent à mourir. »

Cunnane et ses collègues étudient l’impact des triglycérides à chaîne moyenne (TCM) sur la santé cérébrale des personnes atteintes de troubles cognitifs légers (MCI), qui sont considérés comme des précurseurs de la maladie d’Alzheimer. Dans une étude portant sur 39 personnes, Cunnane et son équipe ont constaté que le métabolisme des cétones était doublé chez les participants qui consommaient quotidiennement une boisson cétogène à base de lait et de TCM (contenant des acides gras dérivés de l’huile de palme), par rapport à ceux prenant un placebo. Le groupe ayant reçu le supplément de TCM a également montré des améliorations modestes au niveau des fonctions cognitives, notamment la réflexion et la mémoire. Les deux groupes ont continué à suivre leur régime alimentaire habituel.

En mars, l’équipe a publié de nouvelles données cognitives issues d’une étude portant sur 83 personnes atteintes de troubles cognitifs légers. Après six mois, les participants prenant le supplément de TCM ont présenté des améliorations dans trois domaines : les fonctions exécutives, la mémoire et le langage. Des taux plus élevés de cétones dans le sang étaient associés à de meilleurs résultats aux tests. Il est intéressant de noter que les participants ont maintenu leur régime alimentaire habituel, ce qui démontre que la supplémentation en TCM peut induire une quantité suffisante de cétones pour avoir un impact positif, sans qu’il soit nécessaire de suivre un régime strict.

Les améliorations observées par Cunnane étaient légères et peut-être même imperceptibles dans la vie quotidienne, mais les problèmes de mémoire dans les troubles cognitifs légers sont également de faible intensité. L’élément le plus important ici réside dans le potentiel de l’huile de TCM à retarder le déclin cognitif, souligne-t-il.

« Il s’agissait uniquement d’une étude de six mois », déclare Cunnane, qui a révélé que Nestlé Health Science avait obtenu une licence pour commercialiser son supplément de TCM. Celui-ci n’est pas encore disponible aux États-Unis. « Mais si nous pouvons maintenir ces résultats pendant encore six mois, et encore six mois de plus, nous pourrions potentiellement observer un impact plus significatif après quelques années. C’est ce que nous allons étudier ensuite », ajoute-t-il.

SOURCE : AARP
Traduit de l’anglais