La conception classique du vieillissement s’apparente à la théorie d’un lent déclin. Elle suggère que nos aptitudes mentales et physiques régressent inéluctablement avec l’âge, et que nous sommes impuissants face à cette dégradation.
La conception classique du vieillissement s’apparente à la théorie d’un lent déclin
Le psychologue Sigmund Freud est à l’origine de ce mythe. En 1907, peu avant de fêter ses cinquante ans et hanté par la crainte de prendre de l’âge, Freud mentionnait dans son ouvrage De la psychothérapie que l’agilité des mécanismes mentaux, essentielle au traitement, tend à s’affaiblir vers la cinquantaine. Selon lui, les individus plus âgés deviennent alors moins aptes à l’apprentissage.
Freud pensait qu’après cinquante ans, un individu était tellement avancé dans sa vie qu’il était difficile, voire impossible, de le thérapiser. C’est de là qu’est née la notion de la dégradation lente avec le temps. C’est également pour cette raison qu’on dit souvent qu’on ne peut pas enseigner de nouvelles astuces à quelqu’un d’ancien. Cependant, cette idée est bien loin de la réalité. Vous souhaitez des preuves ? Eh bien, Freud lui-même a rédigé plusieurs de ses ouvrages majeurs à l’âge de cinquante et soixante ans.
Entre soixante et quatre-vingts ans, la capacité de traitement de l’information du cerveau culmine, permettant une collaboration accrue entre les deux hémisphères comme jamais auparavant
Comme de nombreux mythes, l’affirmation de Freud mêle réalité et exagération. Bien que nos capacités mentales et physiques déclinent avec l’âge, il semble que la majorité (sinon toutes) d’entre elles obéissent au principe « utilise-le ou perds-le » . Cela signifie que si nous continuons à les solliciter, nous pouvons non seulement les maintenir, mais aussi les améliorer, bien plus tardivement dans l’existence que ce que l’on aurait imaginé.
Le VO2 Max représente la limite supérieure de notre capacité aérobie. Lorsque vous montez des marches rapidement, c’est lui qui détermine votre endurance.
À partir de la vingtaine, le VO2 Max commence à décliner, et après cinquante ans, sa diminution est drastique. Pendant longtemps, on a pensé que ce déclin était inévitable. Cependant, des athlètes tels que les marathoniens, triathlètes et ultra-coureurs, même dans la soixantaine, soixante-dix ou quatre-vingts ans, ont affiché des performances exceptionnelles. Ces prouesses ont poussé les chercheurs à étudier les sportifs octogénaires d’exception.
Les personnes exposées à des stéréotypes négatifs sur le vieillissement durant leur jeunesse, voient leur mémoire décliner de 30% à partir de 60 ans
Becca Levy, psychologue à l’Université de Yale
Ce qu’ils ont révélé est surprenant : avec un entrainement approprié, on peut compenser cinquante ans de régression. En effet, le VO2 Max d’un athlète de quatre-vingts ans peut équivaloir à celui d’une personne de trente-cinq ans en bonne forme physique. Ce phénomène s’observe aussi pour de nombreuses autres capacités physiques.
Un autre préjugé à déconstruire est de voir le vieillissement uniquement sous un angle physique
La force en est un exemple probant. Dès la cinquantaine, le nombre de fibres musculaires commence à régresser. Néanmoins, un entraînement adéquat permet aux fibres restantes de se surdévelopper, compensant les pertes. Pour reprendre les mots du physiologiste John Faulkner de l’Université du Michigan dans une méta-analyse de 2008 : « Malgré une baisse notable de capacité physique et de masse musculaire, la performance des athlètes d’élite et des vétérans est impressionnante. »
Il en est de même pour notre capacité cognitive. Prenons le contrôle cognitif, une appellation englobant des éléments tels que la mémoire de travail, l’adaptabilité aux nouvelles tâches, la gestion multitâche et la résistance aux distractions. Le vieillissement s’accompagne souvent d’une baisse de ce contrôle. Toutefois, cette régression n’est pas inéluctable. Comme l’ont souligné les neuroscientifiques Theodore Zanto et Adam Gazzaley dans une revue récente : « Heureusement, la plasticité cérébrale persiste tout au long de la vie, et bon nombre des déclins cognitifs liés à l’âge peuvent être contrariés par des exercices physiques et mentaux. »
Concernant l’évolution de notre cerveau avec l’âge, tout n’est pas sombre. Les études actuelles indiquent que nos années avancées marquent une phase renouvelée du développement adulte, caractérisée par trois transformations notables et bénéfiques au niveau cérébral.
Déblocage de trois types de pensée
D’abord, certains gènes s’activent uniquement suite à des expériences, entraînant une reconfiguration du cerveau qui enrichit notre personnalité en lui apportant profondeur et sagesse.
Ensuite, avec l’âge, le cerveau capitalise sur les zones auparavant moins sollicitées. Ainsi, même si un hémisphère était principalement en charge d’une certaine forme de traitement de l’information durant notre jeunesse, en vieillissant, le cerveau fait appel à des régions de l’autre hémisphère. Cela crée une forme de redondance neuronale pour pallier le déclin cognitif lié à l’âge.
Finalement, entre soixante et quatre-vingts ans, la capacité de traitement de l’information du cerveau culmine, permettant une collaboration accrue entre les deux hémisphères comme jamais auparavant.
Ces changements neurobiologiques débloquent trois types de pensée qui sont pour la plupart inaccessibles avant la cinquantaine.
- Pensée relativiste : Nous apprenons à mieux fusionner des perspectives variées. Nous découvrons que les vérités absolues sont rares, qu’elles sont souvent nuancées et que voir les choses en termes manichéens est une erreur typique de la jeunesse.
- Pensée non-dualiste : Nous apprenons à comprendre les perspectives divergentes sans porter de jugement. Nous découvrons les deux facettes d’une situation. Nous cultivons l’empathie.
- Pensée systématique : Nous apprenons à adopter une perspective globale. Nous apprenons à discerner la forêt parmi les arbres. Nous apprenons à réfléchir de façon élargie.
En intégrant de nouvelles manières de penser, leur impact s’accroît, débloquant des degrés inédits d’intelligence, de créativité, d’empathie et de sagesse, des atouts primordiaux de nos jours.
Cela a bouleversé le discours autour du vieillissement et de la performance. Ce n’est plus seulement une question de réaliser des choses malgré notre âge, mais grâce à lui. Comme le souligne Gene Cohen, psychologue gériatrique reconnu, dans son ouvrage emblématique The Mature Mind : contre toute attente, non seulement « les vieux chiens » peuvent apprendre, mais ils surpassent souvent les plus jeunes dans diverses tâches intellectuelles.
Un autre préjugé à déconstruire est de voir le vieillissement uniquement sous un angle physique. Comme l’a exprimé la psychologue d’Harvard, Ellen Langer : « Le vieillissement relève autant du mental que du physique. »
Un exemple frappant provient de l’étude de l’Ohio sur le vieillissement et la retraite. Les résultats montrent qu’un état d’esprit positif face au vieillissement peut se traduire par huit ans de vie saine supplémentaire. Cet effet n’est pas isolé et est même l’une des découvertes les plus confirmées dans ce champ de recherche.
Le message ? Avoir une perception positive du vieillissement influence autant la durée de vie que d’arrêter de fumer, et même davantage que de perdre du poids en cas d’obésité.
Cela est primordial
Percevoir les personnes âgées comme diminuées nuit directement à leur santé mentale et physique. Becca Levy, psychologue à l’Université de Yale, a démontré que ceux exposés à des stéréotypes négatifs sur le vieillissement durant leur jeunesse, voient leur mémoire décliner de 30% à partir de 60 ans.
En résumé, se laisser influencer par ces idées reçues sur le vieillissement accélère en réalité notre propre processus de vieillissement.
SOURCE : Time
Traduit de l’anglais
