La cité de la longévité

Des centaines de personnes se sont rassemblées au Monténégro durant deux mois dans une ville éphémère baptisée Zuzalu. Elles y ont discuté de solutions biotechnologiques destinées à ralentir le vieillissement humain et envisagent même de créer leur propre État. Les adeptes prévoient d’établir une nouvelle juridiction encourageant le biohacking et l’accélération des médicaments visant à ralentir ou inverser le processus de vieillissement. 

C’est un vendredi matin de début mai, et je me réveille au son des vagues qui se brisent contre les rochers dans une petite baie sur la côte adriatique. Le ciel est entièrement gris et des éclairs de tonnerre résonnent sans cesse. Le temps est mauvais depuis mon arrivée au Monténégro. Les intempéries ont empêché le pilote d’atterrir avec l’avion sur lequel je voyageais, et nous avons fini par atterrir en Croatie voisine.

Je suis ici pour assister à une réunion de passionnés de la longévité, des personnes intéressées par l’extension de la durée de vie humaine grâce à différentes approches de la biotechnologie. L’un des participants, avec qui j’ai partagé un taxi transfrontalier, m’a confié que la moitié de ses bagages étaient constitués de « compléments alimentaires et de poudres ». La plupart des participants arborent des autocollants « longévité ». Tout le monde est extrêmement amical et l’optimisme est palpable. Chaque personne à qui je parle est convaincue que nous trouverons un moyen de ralentir ou d’inverser le processus de vieillissement. Et ils ont un plan audacieux pour accélérer les progrès.

Bienvenue à Zuzalu

Depuis des millénaires, les êtres humains cherchent la source de jouvence. Mais les progrès ont été lents, pour le moins que l’on puisse dire. Bien que de nombreuses entreprises travaillent sur des moyens de ralentir ou d’inverser le processus de vieillissement, il est extrêmement difficile et coûteux de mener des études pour déterminer si un traitement a réellement aidé les personnes à vivre plus longtemps. De plus, les agences de santé telles que l’Organisation mondiale de la santé ne considèrent même pas le vieillissement comme une maladie à part entière.

Zuzalu est l’illustration de l’obsession d’une certaine élite pour la jeunesse éternelle

Une communauté de personnes travaille actuellement sur une alternative, envisageant même l’établissement d’un État indépendant. Selon eux, le vieillissement est « moralement mauvais » et constitue un problème à résoudre. Ils considèrent les réglementations existantes comme des entraves au progrès et prônent une approche différente. Moins de bureaucratie favoriserait davantage l’innovation, affirment-ils. Ils estiment que les individus devraient être encouragés à s’auto-expérimenter avec des traitements non éprouvés s’ils le souhaitent, et que les entreprises ne devraient pas être limitées par des lois nationales qui restreignent le développement et les tests de médicaments.

Environ 780 personnes se sont rassemblées dans cette « ville éphémère » au Monténégro pour réfléchir à la création d’un tel État, un lieu où des innovateurs partageant les mêmes idées pourraient travailler ensemble dans une juridiction entièrement nouvelle qui leur donnerait une totale liberté pour s’auto-expérimenter avec des médicaments non prouvés. Certains participants ne sont que de passage, tandis que les plus engagés ont élu domicile ici depuis près de deux mois. Bienvenue à Zuzalu.

J’ai découvert Zuzalu grâce à un contact qui investit dans les technologies de longévité. La réunion, qui se déroule dans un complexe hôtelier de luxe à Tivat, au Monténégro, se poursuit jusqu’à la fin du mois de mai. Chaque semaine est consacrée à un thème différent, allant de la biologie synthétique à l’intelligence artificielle, bien que l’accent général soit mis sur la longévité, les cryptomonnaies et l’idée de créer de nouvelles juridictions.

« Zuzalu n’est pas seulement une conférence », a déclaré Laurence Ion, l’un des organisateurs principaux, devant un public lors de l’événement. « C’est une expérience de cohabitation qui explore ce à quoi ressemblerait la présence physique d’une tribu en ligne. » Le concept est issu de l’esprit de Vitalik Buterin, l’inventeur de la cryptomonnaie Ethereum, bien que les organisateurs insistent sur le fait qu’il s’agit d’un effort collaboratif.

Selon Janine Leger, co-organisatrice travaillant chez Gitcoin, une plateforme blockchain, le mot « Zuzalu » n’a pas de signification particulière. Il a été généré à l’aide de ChatGPT en utilisant plusieurs suggestions. Le logo de l’événement a également été créé par une IA. Leger affirme que Buterin a passé « des heures » dessus. Lors d’une discussion autour d’une tasse de thé, Leger et Ion ont souligné leur volonté de minimiser au maximum la hiérarchie. Chaque membre de l’équipe principale de l’événement a reçu 10 invitations, et ces invités ont à leur tour reçu leur propre ensemble d’invitations. Leger et Ion ne souhaitent pas révéler qui a établi la liste des invités, mais d’autres participants m’ont donné les noms de célébrités, de politiciens et de milliardaires qui auraient été présents selon les rumeurs.

Un foyer éphémère

Le complexe lui-même ressemble davantage à une petite ville située le long d’une côte abrupte et vallonnée. On y trouve un hôtel luxueux, ainsi que des centaines d’appartements de grand standing, où bon nombre des résidents de Zuzalu ont établi temporairement leur chez-soi. Pendant ces deux mois, les organisateurs ont prévu plusieurs conférences thématiques, mais ils encouragent également les résidents à organiser leurs propres événements.

Et il y a pléthore d’activités sociales, comme un plongeon quotidien dans la mer et des petits déjeuners collectifs. Parmi les autres événements figuraient une « soirée de baptême en réalité virtuelle + fête de Beat Saber », une soirée de vérité ou conséquence et des séances de méditation. J’étais déçu d’apprendre que j’avais manqué la Garden Party de l’Art Pony.

Je suis arrivé juste à temps pour le lancement de la conférence sur la biotechnologie de la longévité de Zuzalu, un événement de trois jours qui a réuni des universitaires, des start-ups et des cliniques spécialisées dans la longévité du monde entier. Nous avons entendu parler de start-ups travaillant sur des moyens de maintenir les gens en meilleure santé plus longtemps, et ultimement, de prolonger notre durée de vie

Mais l’un des objectifs principaux des participants est de développer ce qu’ils appellent un « État en réseau ». « Il s’agit d’une communauté en ligne fortement alignée, capable d’agir collectivement », a déclaré Max Unfried, doctorant à l’Université nationale de Singapour et qui espère trouver un remède contre le vieillissement, lors d’une session de débat. « En plus de cela, elle collecte des fonds pour acquérir des territoires à travers le monde et vise à obtenir une reconnaissance diplomatique en tant qu’État. »

Cet État en réseau particulier serait dédié à la longévité et à l’accélération des technologies qui pourraient potentiellement ajouter davantage d’années de santé à nos vies. Selon Nathan Cheng, qui dirige la Longevity Biotech Fellowship, une communauté en ligne regroupant des personnes travaillant dans ce domaine, « la vie est bonne et la mort est moralement mauvaise. Nous avons le devoir moral de faire quelque chose contre la mort, contre le vieillissement. C’est une philosophie morale qui guide la plupart de nos actions. Nous cherchons à rallier davantage de personnes à cette cause. »

Un État dédié à la longévité

Cheng plaide en faveur d’un concept qu’il appelle un « État de longévité » : un État qui accorde une priorité à la lutte contre le vieillissement. Selon les membres du panel, cet État pourrait encourager les entreprises de biotechnologie à s’implanter en offrant des avantages fiscaux, en soutenant le biohacking et en assouplissant les réglementations sur les essais cliniques. Ils estiment que chaque individu devrait avoir le droit de décider du niveau de risque qu’il est prêt à accepter, sans que les médecins aient le dernier mot sur l’accès à un traitement expérimental.

Ce concept s’inspire du « Free State Project », un mouvement lancé il y a plus de 20 ans dans le but d’encourager 20 000 libertariens à s’installer au New Hampshire. L’idée est que lorsque suffisamment de personnes partageant une même idéologie s’installent dans une région donnée, leurs votes peuvent influencer les politiques régionales et les lois de l’État. Il convient de noter que le résultat du projet mené au New Hampshire n’a pas été entièrement positif, avec des rapports faisant état d’une augmentation de la criminalité violente et des attaques d’ours dans la ville centrale du projet.

À l’heure actuelle, aucun plan concret n’a été établi pour la création d’un État de longévité, et les organisateurs de Zuzalu insistent sur le fait qu’ils souhaitent prendre des décisions de manière collaborative. Cet État pourrait trouver sa place dans une zone économique spéciale ou même en haute mer. Néanmoins, l’idée séduit les entreprises de biotechnologie qui travaillent sur des traitements ciblant le vieillissement.

De nombreuses entreprises s’efforcent de développer des médicaments qui ciblent le processus de vieillissement, que ce soit en rajeunissant les cellules ou en éliminant les cellules vieillissantes, par exemple. Pour ces entreprises, le principal obstacle réside dans l’absence d’un cadre réglementaire leur permettant de commercialiser leurs produits. Josef Christensen, participant à Zuzalu et directeur du développement commercial de la société de cellules souches StemMedical, souligne que le problème fondamental réside dans le fait que le vieillissement lui-même n’est pas officiellement reconnu comme une maladie nécessitant un traitement. Cette situation rend difficile l’approbation des essais cliniques portant sur des traitements anti-vieillissement et rend peu probable l’approbation médicale de médicaments de longévité. Même si le vieillissement était considéré comme une maladie, il serait extrêmement difficile et coûteux de démontrer qu’un traitement permet de ralentir ou d’inverser ce processus. Les participants aux essais devraient être suivis pendant des décennies, ce qui représente un défi considérable. Une alternative consisterait à utiliser des biomarqueurs indiquant l’âge biologique d’une personne, ou à utiliser des « horloges du vieillissement ». Dans cette approche, plutôt que d’attendre que quelqu’un meure de vieillesse, il serait possible de prélever un échantillon de salive ou de sang et d’estimer le taux de vieillissement de la personne à partir de certains marqueurs ADN. Cependant, nous ne disposons pas encore de biomarqueurs ou d’horloges du vieillissement vraiment fiables.

Dans l’état actuel de la réglementation, un médicament potentiel de longévité pourrait être en mesure de prolonger la durée de vie des souris, mais il serait encore loin des essais sur l’homme. Et étant donné la durée que pourraient prendre ces essais, qui sait quand, si jamais, un tel médicament pourrait être disponible pour les consommateurs en dehors des essais cliniques. « On ne peut pas commercialiser un médicament anti-âge », affirme Christensen. « L’hypothèse est qu’en créant un État de longévité, nous pourrions créer cette voie. »

Cobayes humains

L’un des principaux aspects de cet État proposé est qu’il permettrait, voire encouragerait, l’auto-expérimentation et le biohacking. Cela signifie donner aux individus la possibilité d’expérimenter des médicaments expérimentaux qui n’ont pas encore été prouvés comme étant sûrs ou efficaces.

Cette idée est soutenue par Christensen. « Je suis suffisamment ultralibéral… qui suis-je pour t’empêcher d’essayer un composé ? » dit-il. « Nous sommes tous adultes, et si tu comprends ce que tu fais et que tu comprends les risques, alors vas-y. »

Les régulateurs sont « trop restrictifs en ce qui concerne la validation de l’efficacité », déclare Yuri Deigin, cofondateur et directeur de Youth Bio, une société de biotechnologie qui cherche à développer des thérapies géniques régénératrices. « Je suis totalement favorable à la validation de la sécurité des nouvelles thérapies », dit-il. Mais il estime que la barre est trop élevée pour prouver l’efficacité d’un médicament, ce qui freine les progrès. « Je pense que notre domaine pourrait bénéficier de permettre aux gens d’essayer des thérapies novatrices plus tôt », ajoute-t-il.

Oliver Colville, intervenant à Zuzalu et travaillant chez Apeiron, une organisation qui investit dans des entreprises de biotechnologie et de technologie, voit d’un bon œil un État où les habitants qui s’auto-expérimentent voient leur santé suivie de près. « Si tu avais un État de longévité où l’une des conditions préalables était… de te proposer comme cobaye pour la surveillance », dit-il, « je pense que cela pourrait contribuer grandement à comprendre certains aspects clés du vieillissement en bonne santé »

Mais si les investisseurs, les libertariens et certaines entreprises de biotechnologie soutiennent cette idée, tout le monde n’est pas favorable à l’assouplissement des réglementations. Selon Patricia Zettler, spécialiste du droit à l’Université d’État de l’Ohio, il y a de fortes chances que cela finisse par entraver les progrès dans le domaine.

« Les exigences de la Food and Drug Administration obligent les individus ou les entreprises à mener des recherches scientifiques rigoureuses pour démontrer que les revendications qu’ils font sont effectivement étayées par des preuves scientifiques », explique-t-elle. Sans cela, nous nous retrouverions dans un monde où les entreprises pourraient avancer n’importe quelles affirmations sur leurs produits, ce qui pourrait compromettre la confiance générale dans le domaine.

« Les entreprises devraient-elles être autorisées à distribuer des produits sans preuve de leur efficacité à des fins médicales ? » demande-t-elle. « Ma réponse est non. » De toute façon, selon elle, les problèmes auxquels sont confrontés les développeurs de médicaments de longévité vont bien au-delà des réglementations. Il s’agit de problèmes scientifiques et médicaux complexes.

Christensen reconnaît d’autres problèmes potentiels liés à l’assouplissement des réglementations. « Si tu abaisse la barre [des preuves], la conclusion logique est que tu risques de voir davantage d’effets indésirables… plus de décès potentiels liés à ces choses », affirme-t-il. Il souligne également que même si un médicament passait par un essai accéléré dans un État de longévité, il pourrait ne pas être accepté par d’autres juridictions, y compris les acteurs mondiaux majeurs tels que l’Europe et le gouvernement fédéral des États-Unis.

Un possible refuge à Rhode Island ?

Le lieu précis où pourrait être développé un État de longévité est actuellement en discussion. Les partisans pourraient s’inspirer des fondateurs de Próspera, une cité crypto créée dans une zone économique spéciale au Honduras, offrant aux entreprises un environnement à faible imposition et des réglementations favorables à l’innovation. Les organisateurs de Zuzalu ont entamé des pourparlers avec des politiciens au Monténégro, explorant ainsi la possibilité de créer un foyer à long terme similaire pour les fervents de la longévité.

« En substance, ce que nous cherchons à faire, c’est inciter les gens à agir politiquement de manière proactive, ce qui pourrait inclure une relocalisation éventuelle dans certains États et juridictions à travers le monde, afin que vous puissiez voter et transformer les politiques de l’État pour le bénéfice de tous les habitants », déclare Cheng.

Il évoque également la possibilité de créer un État de longévité aux États-Unis, étant donné le nombre considérable de partisans de la longévité et de sociétés de biotechnologie qui pourraient ne pas être enclines à s’installer à l’étranger. Plus spécifiquement, il envisage Rhode Island, situé à proximité de Boston, un important pôle de la biotechnologie, et avec une petite population. Selon lui, si suffisamment de personnes adhérant à sa philosophie morale s’y installaient, elles pourraient acquérir un pouvoir de vote suffisant pour influencer les élections municipales et étatiques. « Cinq à dix mille personnes, c’est tout ce dont nous avons besoin », déclare-t-il aux participants.

Cependant, la structure du gouvernement américain pourrait compliquer le plan. « Aucun État ne peut supprimer le droit fédéral », souligne Zettler. « Rhode Island ne peut pas simplement exempter les individus des exigences de la FDA ». C’est l’une des raisons pour lesquelles certains participants suggèrent que le nouvel État soit situé quelque part en Amérique latine, comme le Costa Rica. La semaine suivant mon départ, le Premier ministre du Monténégro était attendu à Zuzalu. Certains prévoyaient de discuter de l’idée d’un État de longévité lors de la « Journée du Monténégro »

Quel que soit le résultat de Zuzalu, cet événement a été sans aucun doute fascinant, réunissant un groupe diversifié de personnes pour échanger des idées audacieuses. Durant ma brève visite, j’ai entendu des propositions allant de marques de mode axées sur la longévité à la cryonie.

Deigin m’a confié que pour lui, l’un des moments forts a été de « vivre parmi des personnes qui partagent ses convictions ». Un autre participant, qui était déjà présent depuis six semaines lorsque je lui ai parlé, a comparé Zuzalu à une religion. Les organisateurs espèrent planifier d’autres rassemblements similaires à l’avenir. Il reste à voir si l’un d’entre eux donnera naissance à un nouvel État pour les médicaments prolongeant la vie.

SOURCE : MIT Technology Review
Traduit de l’anglais